Karl Ernst von Baer změnil naše chápání lidského původu. Ne psaním filozofických pojednání, ale studiem vajec. V roce 1827 dokázal, že savci včetně člověka se vyvíjejí z vajec. Nebyl to jen biologický detail. Zničil myšlenku, že lidé jsou zásadně odděleni od zbytku živočišné říše.
Baer se narodil v roce 1792 v Estonsku, které bylo tehdy součástí Ruské říše, a pocházel z velké rodiny. Jeho rodiče byli první sestřenice. Rané dětství strávil u příbuzných, než se v sedmi letech vrátil do svého domova. V roce 1810 vstoupil na univerzitu v Dorpatu, kde studoval medicínu. Titul získal v roce 1814. Nebyl však spokojen. Standardní lékařské vzdělání se mu zdálo příliš úzké.
Odešel tedy do Německa a Rakouska. Zlomový byl akademický rok 1815–16. Na univerzitě ve Würzburgu jej Ignaz Döllinger seznámil s komparativní anatomií. Tím se mu otevřely dveře k embryologii. V učení, jak život začíná, viděl nový svět.
Nedostatek vajec a teorie zárodečné vrstvy
Baer začal učit v Königsbergu v roce 1817. Téhož roku se oženil s Augustou von Medem. Měli šest dětí. Chtěl studovat vývoj kuřat, inspirován svým mentorem. Nemohl si ale dovolit vejce ani pomáhat s monitorováním inkubátorů.
Na pódium vystoupil Christian Pander. Tohoto úkolu se ujal bohatší přítel Pander. V roce 1817 popsal raný vývoj kuřat pomocí toho, co dnes nazýváme primárními zárodečnými vrstvami: ektoderm, mezoderm a endoderm.
Baer tento koncept převzal a dále rozvinul. V letech 1819 až 1834 rozšířil teorii zárodečné vrstvy na všechny obratlovce. Položil základ srovnávací embryologie. Toto pole umožňuje vědcům porovnávat vývoj různých druhů, aby pochopili evoluční vztahy.
Jeho zásadní průlom nastal v roce 1827. Vydal dílo De Ovi Mammalium et Hominis Genesi. V něm popsal objev savčího vejce. Dříve se vědci domnívali, že vejce existují pouze u ptáků a plazů. Baer ukázal, že vejce používají i savci. Včetně lidí.
Bojoval také s populárním mýtem. Někteří věřili, že embrya jednoho druhu procházela stádii, která vypadala jako dospělá zvířata jiných druhů. Baer nesouhlasil. Tvrdil, že embrya jednoho druhu jsou podobná embryím jiných druhů. Čím je embryo mladší, tím jsou si navzájem podobnější. To byla jeho epigenetická myšlenka. Vývoj jde od jednoduchého ke složitému. Od homogenního k heterogennímu.
Proč je dnes Baerova práce na evoluci obratlovců důležitá
Jeho nejvýznamnější kniha Über Entwickelungsgeschichte der Thiere vyšla ve dvou dílech v letech 1828 až 1837. Shrnul v ní všechny známé poznatky o vývoji obratlovců. Z této recenze vyvodil dalekosáhlé závěry.
Identifikoval nervové záhyby jako prekurzory nervového systému. Otevřel akord. Popsal pět primárních mozkových váčků. Studoval extraembryonální membrány. Tyto objevy ustanovily embryologii jako samostatný studijní obor.
Baer nastínil hranice deskriptivního a komparativního výzkumu nezbytného pro vznik kauzální analýzy. Nenašel jen věci. Rozhodl se, jak se na ně dívat.
Od embryologie po geografii a antropologii
V roce 1834 se Baer přestěhoval do Petrohradu v Rusku. Stal se řádným členem Akademie věd. Odešel z embryologie.
Stal se průzkumníkem ruského severu. Byl prvním přírodovědcem, který sbíral vzorky z Nové Země. Pak to byl neobydlený ostrov. Hodně cestoval po celém Rusku. Projevil velký zájem o rybaření. Učinil také geografické objevy týkající se formování říčních břehů.
Jeho cesty podnítily jeho zájem o etnografii. Pro Akademii shromáždil rozsáhlou sbírku lebek. Tato práce ho vedla ke svolání setkání kraniologů v Německu v roce 1861. Na tomto setkání byla založena Německá antropologická společnost. Založila také časopis Archiv für Anthropologie.
Založil Ruskou geografickou společnost. Založil Ruskou entomologickou společnost. Byl jejím prvním prezidentem.
Evoluce před Darwinem
Baer uvažoval o příbuzenství mezi zvířaty brzy. V roce 1859, v roce, kdy Charles Darwin publikoval O původu druhů, Baer publikoval práci o lidských lebkách. Navrhl, že různé rasy mohou pocházet ze stejné formy. Darwin a Baer rozvíjeli své myšlenky zcela nezávisle na sobě.
Baer ale nebyl zastáncem transformace. Nebo evoluce, jak tomu nyní říkáme. Věřil, že některá zvířata, jako jsou kozy a antilopy, jsou příbuzná. Důrazně odmítal myšlenku, že všechno živé se vyvinulo z jediného společného předka.
Jeho názory byly filozofické. Jeho embryologické spisy byly také filozofické. Viděl přírodu jako celek. Ne prizmatem moderní evoluční teorie, ale kosmickou optikou. Díval se na vývoj organismů a kosmu ve stejném světle.
Byl to komplexní pohled. Sjednotil rozdílná vlákna ve svém myšlení. Vejce, řeka, lebka. Všechny jsou součástí stejného vzoru.
Vzor se uloží. Stále využíváme jeho zárodečné vrstvy. Stále rozpoznáváme přítomnost akordu. Stále se divíme, jak se z jednoduchého stává složité. Baer nepopsal jen život. Dal nám jazyk, abychom probrali jeho začátek. Otázky, které vznesl, jsou stále zodpovězeny. Odpovědi se různí.
