Karl Ernst von Baer veranderde de manier waarop we de menselijke oorsprong begrijpen. Niet door filosofie te schrijven, maar door naar eieren te kijken. In 1827 bewees hij dat zoogdieren, inclusief mensen, zich ontwikkelen uit eieren. Dit was niet alleen een biologische voetnoot. Het vernietigde het idee dat mensen fundamenteel gescheiden waren van de rest van het dierenrijk.
Baer werd in 1792 geboren in Estland, toen onderdeel van het Russische rijk, en kwam uit een groot gezin. Zijn ouders waren neven en nichten. Hij bracht zijn vroege jeugd door bij familieleden voordat hij op zevenjarige leeftijd terugkeerde naar zijn eigen huis. In 1810 studeerde hij geneeskunde aan de Universiteit van Dorpat. Hij behaalde zijn diploma in 1814. Maar hij was niet tevreden. De standaard medische opleiding voelde te beperkt.
Dus ging hij naar Duitsland en Oostenrijk. Het keerpunt kwam tijdens het academiejaar 1815-1816. Aan de Universiteit van Würzburg liet Ignaz Döllinger hem kennismaken met vergelijkende anatomie. Dit opende een deur naar de embryologie. Hij zag een nieuwe wereld in de studie van hoe het leven begint.
Het ontbrekende ei en de kiemlaagtheorie
Baer begon in 1817 met lesgeven in Königsberg. Datzelfde jaar trouwde hij met Auguste von Medem. Ze kregen zes kinderen. Hij wilde de ontwikkeling van kuikens bestuderen, geïnspireerd door zijn mentor. Maar hij kon zich de eieren en de begeleiders niet veroorloven om op de broedmachines te letten.
Christian Pander komt binnen. Pander, een rijkere vriend, nam de taak op zich. In 1817 beschreef hij de vroege ontwikkeling van het kuiken met behulp van wat we nu de primaire kiemlagen noemen: ectoderm, mesoderm en endoderm.
Baer nam dit concept over en ging ermee aan de slag. Van 1819 tot 1834 breidde hij de kiemlaagtheorie uit tot alle gewervelde dieren. Hij legde de basis voor vergelijkende embryologie. Dit veld stelt wetenschappers in staat de ontwikkeling van verschillende soorten te vergelijken om evolutionaire relaties te begrijpen.
Zijn grootste doorbraak kwam in 1827. Hij publiceerde De Ovi Mammalium et Hominis Genesi. Daarin beschreef hij de ontdekking van de eicel van zoogdieren. Voordien dachten wetenschappers dat het ei alleen voor vogels en reptielen was. Baer liet zien dat zoogdieren ook eieren gebruiken. Mensen inbegrepen.
Hij vocht ook tegen een populaire mythe. Sommigen geloofden dat embryo’s van één soort stadia doormaakten die leken op volwassen dieren van andere soorten. Baer was het daar niet mee eens. Hij betoogde dat embryo’s van de ene soort op andere embryo’s lijken. Hoe jonger het embryo, hoe meer ze op elkaar lijken. Dit was zijn epigenetische idee. Ontwikkeling gaat van eenvoudig naar complex. Van homogeen naar heterogeen.
Waarom Baers werk op het gebied van de ontwikkeling van gewervelde dieren vandaag de dag belangrijk is
Zijn belangrijkste boek, Über Entwickelungsgeschichte der Thiere, verscheen tussen 1828 en 1837 in twee delen. Het gaf een overzicht van alle bekende kennis over de ontwikkeling van gewervelde dieren. Uit dit onderzoek trok hij verregaande conclusies.
Hij identificeerde de neurale plooien als voorlopers van het zenuwstelsel. Hij ontdekte het notochord. Hij beschreef de vijf primaire hersenblaasjes. Hij bestudeerde extra-embryonale membranen. Deze ontdekkingen maakten van de embryologie een apart onderzoeksgebied.
Baer markeerde de lijnen van beschrijvend en vergelijkend onderzoek dat nodig was voordat causale analyse kon ontstaan. Hij heeft niet alleen dingen gevonden. Hij definieerde hoe hij ernaar moest kijken.
Van embryologie tot geografie en antropologie
In 1834 verhuisde Baer naar Sint-Petersburg, Rusland. Hij werd een volwaardig lid van de Academie van Wetenschappen. Hij liet de embryologie achter zich.
Hij werd een ontdekkingsreiziger van het Russische noorden. Hij was de eerste natuuronderzoeker die exemplaren van Nova Zembla verzamelde. Dan een onbewoond eiland. Hij reisde veel door heel Rusland. Hij ontwikkelde een sterke interesse in de visserij. Hij deed ook geografische ontdekkingen over de vorming van rivieroevers.
Zijn reizen wakkerden zijn interesse in etnografie aan. Voor de Academie bouwde hij een uitgebreide schedelcollectie. Dit werk bracht hem ertoe in 1861 een bijeenkomst van craniologen in Duitsland bijeen te roepen. Bij die bijeenkomst werd de Duitse Antropologische Vereniging opgericht. Het richtte ook het tijdschrift Archiv für Anthropologie op.
Hij richtte de Russische Geografische Vereniging op. Hij richtte de Russische Entomologische Vereniging op. Hij was de eerste president ervan.
Evolutie vóór Darwin
Baer dacht al vroeg na over verwantschap tussen dieren. In 1859, het jaar waarin Charles Darwin On the Origin of Species publiceerde, publiceerde Baer een werk over menselijke schedels. Hij suggereerde dat verschillende aandelen uit één vorm kunnen voortkomen. Darwin en Baer ontwikkelden hun ideeën geheel onafhankelijk.
Maar Baer was geen voorstander van transformatie. Of evolutie, zoals we dat nu noemen. Hij geloofde dat sommige dieren, zoals geiten en antilopen, verwant waren. Hij verwierp heftig het idee dat alle levende wezens uit één gemeenschappelijke voorouder zijn voortgekomen.
Zijn opvattingen waren filosofisch. Zijn embryologische geschriften waren ook filosofisch. Hij zag de natuur als één geheel. Niet door de moderne evolutietheorie, maar door een kosmische lens. Hij zag de ontwikkeling van organismen en de kosmos in hetzelfde licht.
Het was een allesomvattend overzicht. Het bracht uiteenlopende draden in zijn denken samen. Het ei, de rivier, de schedel. Allemaal onderdeel van hetzelfde patroon.
Het patroon blijft. We gebruiken nog steeds zijn kiemlagen. We herkennen het notochord nog steeds. We vragen ons nog steeds af hoe het eenvoudige complex wordt. Baer beschreef niet alleen het leven. Hij gaf ons de taal om het begin ervan te bespreken. De vragen die hij stelde worden nog steeds beantwoord. De antwoorden veranderen.
