Karl Ernst von Baer cambió la forma en que entendemos los orígenes humanos. No escribiendo filosofía, sino mirando huevos. En 1827 demostró que los mamíferos, incluido el hombre, se desarrollan a partir de huevos. Esta no fue sólo una nota a pie de página biológica. Destruyó la idea de que los humanos estaban fundamentalmente separados del resto del reino animal.
Nacido en 1792 en Estonia, entonces parte del Imperio ruso, Baer provenía de una familia numerosa. Sus padres eran primos hermanos. Pasó su primera infancia con familiares antes de regresar a su propia casa a los siete años. En 1810, estaba en la Universidad de Dorpat, estudiando medicina. Obtuvo su título en 1814. Pero no quedó satisfecho. La formación médica estándar parecía demasiado limitada.
Entonces se fue a Alemania y Austria. El punto de inflexión se produjo durante el año académico 1815-16. En la Universidad de Würzburg, Ignaz Döllinger le inició en la anatomía comparada. Esto abrió una puerta a la embriología. Vio un mundo nuevo en el estudio de cómo comienza la vida.
El óvulo perdido y la teoría de la capa germinal
Baer comenzó a enseñar en Königsberg en 1817. Ese mismo año se casó con Auguste von Medem. Tuvieron seis hijos. Quería estudiar el desarrollo de los pollitos, inspirado por su mentor. Pero no podía permitirse los huevos ni los asistentes que vigilaran las incubadoras.
Entra Christian Pander. Pander, un amigo más rico, asumió la tarea. En 1817, describió el desarrollo temprano del polluelo utilizando lo que ahora llamamos las capas germinales primarias: ectodermo, mesodermo y endodermo.
Baer tomó este concepto y lo puso en práctica. De 1819 a 1834 amplió la teoría de la capa germinal a todos los vertebrados. Sentó las bases de la embriología comparada. Este campo permite a los científicos comparar el desarrollo de diferentes especies para comprender las relaciones evolutivas.
Su mayor avance se produjo en 1827. Publicó De Ovi Mammalium et Hominis Genesi. En él describió el descubrimiento del óvulo de mamífero. Antes de esto, los científicos pensaban que el huevo era sólo para aves y reptiles. Baer demostró que los mamíferos también utilizan huevos. Humanos incluidos.
También luchó contra un mito popular. Algunos creían que los embriones de una especie pasaban por etapas que parecían animales adultos de otras especies. Baer no estuvo de acuerdo. Sostuvo que los embriones de una especie se parecen a otros embriones. Cuanto más joven es el embrión, más similares se ven. Esta fue su idea epigenética. El desarrollo pasa de lo simple a lo complejo. De homogéneo a heterogéneo.
Por qué el trabajo de Baer sobre el desarrollo de los vertebrados es importante hoy en día
Su libro más importante, Über Entwickelungsgeschichte der Thiere, se publicó en dos volúmenes entre 1828 y 1837. En él se examinaban todos los conocimientos conocidos sobre el desarrollo de los vertebrados. De esta encuesta sacó conclusiones de gran alcance.
Identificó los pliegues neurales como precursores del sistema nervioso. Descubrió la notocorda. Describió las cinco vesículas cerebrales primarias. Estudió las membranas extraembrionarias. Estos descubrimientos hicieron de la embriología un campo de investigación distinto.
Baer marcó las líneas de estudio descriptivo y comparativo necesarias antes de que pudiera surgir el análisis causal. No sólo encontró cosas. Él definió cómo mirarlos.
De la embriología a la geografía y la antropología
En 1834, Baer se mudó a San Petersburgo, Rusia. Se convirtió en miembro de pleno derecho de la Academia de Ciencias. Dejó atrás la embriología.
Se convirtió en explorador del norte de Rusia. Fue el primer naturalista en recolectar especímenes de Nueva Zembla. Luego una isla deshabitada. Viajó extensamente por toda Rusia. Desarrolló un gran interés por la pesca. También hizo descubrimientos geográficos sobre la formación de riberas de los ríos.
Sus viajes alimentaron su interés por la etnografía. Construyó una extensa colección de calaveras para la Academia. Este trabajo le llevó a convocar una reunión de craneólogos en Alemania en 1861. En esa reunión se estableció la Sociedad Antropológica Alemana. También fundó la revista Archiv für Anthropologie.
Fundó la Sociedad Geográfica Rusa. Fundó la Sociedad Entomológica Rusa. Fue su primer presidente.
Evolución antes de Darwin
Baer consideró desde el principio el parentesco entre animales. En 1859, el año en que Charles Darwin publicó Sobre el origen de las especies, Baer publicó un trabajo sobre cráneos humanos. Sugirió que distintas acciones podrían originarse a partir de una forma. Darwin y Baer desarrollaron sus ideas de forma totalmente independiente.
Pero Baer no era un firme partidario de la transformación. O evolución, como la llamamos ahora. Creía que algunos animales, como las cabras y los antílopes, estaban relacionados. Rechazó con vehemencia la idea de que todos los seres vivos evolucionaron a partir de un ancestro común.
Sus puntos de vista eran filosóficos. Sus escritos embriológicos también fueron filosóficos. Vio la naturaleza como un todo. No a través de la teoría evolutiva moderna, sino a través de una lente cósmica. Consideró el desarrollo de los organismos y el cosmos de la misma manera.
Era una visión que lo abarcaba todo. Reunió hilos divergentes en su pensamiento. El huevo, el río, la calavera. Todo parte del mismo patrón.
El patrón permanece. Todavía usamos sus capas germinales. Todavía reconocemos la notocorda. Todavía nos preguntamos cómo lo simple se vuelve complejo. Baer no se limitó a describir la vida. Nos dio el lenguaje para discutir su comienzo. Las preguntas que planteó todavía tienen respuesta. Las respuestas están cambiando.
