Pelyněk velký dominuje západní krajině, ale často je mylně považován jen za další přerostlý plevel. To je špatně. Tato rostlina je základním druhem v polopouštních ekosystémech a utváří jak fyzické prostředí, tak divokou zvěř, která na ní závisí. Rod Artemisia (dříve klasifikovaný jako Seriphidium ) patří do čeledi hvězdnicovitých, Asteraceae, a zahrnuje různé keřovité druhy endemické na horských svazích a pláních západní Severní Ameriky.
V mnoha regionech jsou tyto keře hlavní vegetací. Nejsou jen přítomní; určují vzhled území. Tato dominance je kritická, protože krajina, kterou vytvářejí, poskytuje životně důležité stanoviště pro mnoho druhů. Patří mezi ně tetřev velký (tetřev šalvěj) a antilopa (antilopa vidlorohá). Oba druhy se velmi spoléhají na pelyněk jako potravu a úkryt. Bez toho by jejich populace pravděpodobně klesla. Spojení je tak těsné, že se ochranářské snahy často zaměřují na ochranu pelyňkových pozemků spíše než na ochranu samotných zvířat.
Anatomie velkého pelyňku
Nejběžnějším druhem je pelyněk obecný nebo velký (Artemisia tridentata ). Tento konkrétní druh je vícevětvený keř. Obvykle dorůstá mezi 1 a 2 metry na výšku. To je přibližně 3-6,5 stop. Jeho listy jsou stříbrošedé barvy a mají hořkou, aromatickou vůni. Tato vůně není jen charakteristická; jde o obranný mechanismus, který odpuzuje mnoho býložravců.
Listy jsou drobné, klínovité. Klíčovým rozlišovacím znakem je vnější okraj listu, kde jsou obvykle tři výrazné zuby. Právě tato třízubá struktura dává druhu jméno tridentata. Toto je malý detail, ale pomáhá botanikům a turistům odlišit ji od jiných druhů Artemisia. Vzhled rostliny je přizpůsoben suchým podmínkám. Stříbrná barva odráží sluneční záření a snižuje tepelnou zátěž. Aromatické oleje minimalizují ztráty vody. Tyto vlastnosti umožňují rostlině prosperovat tam, kde může přežít jen málo jiných rostlin.
