Un estudio innovador que utiliza ADN ambiental (eDNA) ha revelado un ecosistema próspero y en gran parte invisible en las aguas profundas de Australia Occidental. Los investigadores detectaron la firma genética del calamar gigante (Architeuthis dux ) por primera vez en la región utilizando esta tecnología, junto con docenas de otras especies no registradas previamente en aguas australianas.
Los hallazgos, publicados en la revista Environmental DNA, subrayan lo poco que sabemos sobre las profundidades del océano. Al tomar muestras de agua de profundidades superiores a los 4 kilómetros, los científicos identificaron 226 especies distintas en 11 grupos de animales principales, desde raros peces de aguas profundas hasta esquivos mamíferos marinos.
El poder de la evidencia invisible
La exploración tradicional de aguas profundas es costosa, logísticamente compleja y, a menudo, destructiva. Por lo general, requiere redes de arrastre o el despliegue de cámaras que capturen sólo una pequeña fracción del entorno. Sin embargo, este estudio utilizó eDNA : material genético vertido por organismos en el agua a través de células de la piel, mocos o desechos.
La Dra. Georgia Nester, quien dirigió la investigación como parte de su doctorado. en la Universidad de Curtin y ahora en la Universidad de Australia Occidental, enfatizó la importancia de este método. “Nuestros resultados resaltan lo poco que se sabe sobre los ecosistemas de aguas profundas de Australia”, dijo. Al analizar muestras de agua en lugar de capturar animales, el equipo pudo documentar la biodiversidad sin alterar el hábitat.
La expedición se llevó a cabo a bordo del buque de investigación Falkor del Schmidt Ocean Institute, inspeccionando los cañones submarinos Cape Range y Cloates a unos 1.200 kilómetros al norte de Perth. El equipo recogió más de 1.000 muestras de profundidades que alcanzan los 4.510 metros.
Un avistamiento de calamar gigante sin el animal
Entre los descubrimientos más llamativos estuvo la presencia del calamar gigante. Se encontraron rastros genéticos en seis muestras separadas en ambos cañones. Este es un hito importante: es el primer registro de un calamar gigante detectado frente a la costa de Australia Occidental utilizando protocolos de ADNe, y marca el registro más septentrional de la especie en el Océano Índico oriental.
Históricamente, los avistamientos de calamares gigantes en esta región han sido increíblemente raros. “Sólo hubo otros dos registros de calamares gigantes de Australia Occidental, pero no había habido ningún avistamiento o espécimen durante más de 25 años”, señaló la Dra. Lisa Kirkendale del Museo de Australia Occidental.
El estudio también confirmó la presencia de otra megafauna de buceo profundo, que incluye:
* Cachalotes pigmeos (Kogia breviceps )
* Zifio de Cuvier (Ziphius cavirostris )
Un catálogo de lo desconocido
Si bien el calamar gigante captura la imaginación del público, los datos más amplios revelan una historia ecológica mucho más amplia. Los investigadores identificaron docenas de especies que nunca antes se habían registrado en aguas de Australia Occidental. Estos incluyen:
- Tiburones durmientes (Somniosus sp. )
- Conguilas sin rostro (Typhlonus nasus )
- Diente delgado (Rhadinesthes decimus )
El Dr. Nester advirtió que si bien estos hallazgos son interesantes, representan sólo el comienzo. “Encontramos una gran cantidad de especies que no coinciden exactamente con nada registrado actualmente”, explicó. “Esto no significa automáticamente que sean nuevos para la ciencia, pero sugiere fuertemente que hay una gran cantidad de biodiversidad en las profundidades marinas que apenas estamos comenzando a descubrir”.
Por qué esto es importante para la conservación
La capacidad de mapear la biodiversidad de las profundidades marinas de manera rápida y no invasiva tiene profundas implicaciones para la conservación. Los ecosistemas de aguas profundas están cada vez más amenazados por el cambio climático, la pesca en alta mar y la extracción de recursos minerales. Sin embargo, una protección eficaz requiere conocimientos básicos de lo que vive en estas zonas remotas.
La Dra. Zoe Richards, investigadora de la Universidad de Curtin, destacó la escalabilidad del eDNA. “El ADNe nos brinda una forma escalable y no invasiva de generar conocimientos básicos sobre lo que vive allí, lo cual es esencial para una gestión y conservación informadas”, dijo.
El mensaje central del estudio es claro: no se puede proteger lo que no se sabe que existe. El gran volumen de descubrimientos en este único estudio indica que las aguas profundas del Océano Índico siguen siendo una de las últimas grandes fronteras de la exploración biológica.
“La gran cantidad de descubrimientos, incluida la megafauna, deja claro que todavía tenemos mucho que aprender sobre la vida marina que vive en el Océano Índico”.
Referencia:
Georgia M. Nester et al. 2026. El ADN ambiental revela una biodiversidad diversa y estratificada en profundidad en los cañones submarinos del Océano Índico Oriental. ADN ambiental 8 (2): e70261; doi: 10.1002/edn3.70261
