Um estudo inovador usando DNA ambiental (eDNA) revelou um ecossistema próspero e em grande parte invisível nas águas profundas da Austrália Ocidental. Os pesquisadores detectaram a assinatura genética da lula gigante (Architeuthis dux ) pela primeira vez na região usando esta tecnologia, junto com dezenas de outras espécies anteriormente não registradas em águas australianas.
As descobertas, publicadas na revista Environmental DNA, sublinham o quão pouco sabemos sobre as profundezas do oceano. Ao coletar amostras de água de profundidades superiores a 4 quilômetros, os cientistas identificaram 226 espécies distintas em 11 grandes grupos de animais, desde peixes raros de águas profundas até mamíferos marinhos esquivos.
O poder da evidência invisível
A exploração tradicional de águas profundas é cara, logisticamente complexa e muitas vezes destrutiva. Normalmente requer redes de arrasto ou implantação de câmeras que capturem apenas uma pequena fração do ambiente. Este estudo, no entanto, utilizou eDNA – material genético liberado por organismos na água através de células da pele, muco ou resíduos.
Dra. Georgia Nester, que liderou a pesquisa como parte de seu doutorado. na Curtin University e agora está na University of Western Australia, enfatizou a importância deste método. “Nossos resultados destacam o quão pouco se sabe sobre os ecossistemas de águas profundas da Austrália”, disse ela. Ao analisar amostras de água em vez de capturar animais, a equipa conseguiu documentar a biodiversidade sem perturbar o habitat.
A expedição ocorreu a bordo do navio de pesquisa Falkor do Schmidt Ocean Institute, pesquisando os cânions submarinos Cape Range e Cloates cerca de 1.200 quilômetros ao norte de Perth. A equipe coletou mais de 1.000 amostras em profundidades que chegaram a 4.510 metros.
Uma lula gigante avistada sem o animal
Entre as descobertas mais marcantes estava a presença da lula gigante. Traços genéticos foram encontrados em seis amostras separadas em ambos os cânions. Este é um marco significativo: é o primeiro registro de uma lula gigante detectada na costa da Austrália Ocidental usando protocolos de eDNA, e marca o registro mais ao norte da espécie no leste do Oceano Índico.
Historicamente, os avistamentos de lulas gigantes nesta região têm sido incrivelmente raros. “Havia apenas dois outros registros de lulas gigantes da Austrália Ocidental, mas não havia nenhum avistamento ou espécime há mais de 25 anos”, observou a Dra. Lisa Kirkendale, do Museu da Austrália Ocidental.
O estudo também confirmou a presença de outra megafauna de mergulho profundo, incluindo:
* Cachalotes pigmeus (Kogia breviceps )
* Baleias de bico de Cuvier (Ziphius cavirostris )
Um Catálogo do Desconhecido
Embora a lula gigante capte a imaginação do público, os dados mais amplos revelam uma história ecológica muito mais ampla. Os pesquisadores identificaram dezenas de espécies que nunca haviam sido registradas nas águas da Austrália Ocidental. Estes incluem:
- Tubarões-dorminhocos (Somniosus sp. )
- Enguias sem rosto (Typhlonus nasus )
- Dente fino e torto (Rhadinesthes decimus )
Dr. Nester advertiu que embora essas descobertas sejam animadoras, elas representam apenas o começo. “Encontramos um grande número de espécies que não correspondem exatamente a nada registrado atualmente”, explicou ela. “Isso não significa automaticamente que sejam novos na ciência, mas sugere fortemente que existe uma grande quantidade de biodiversidade em águas profundas que estamos apenas começando a descobrir.”
Por que isso é importante para a conservação
A capacidade de mapear a biodiversidade do fundo do mar de forma rápida e não invasiva tem implicações profundas para a conservação. Os ecossistemas de águas profundas estão cada vez mais ameaçados pelas mudanças climáticas, pela pesca em águas profundas e pela extração de recursos minerais. Contudo, uma protecção eficaz requer conhecimentos básicos sobre o que vive nestas áreas remotas.
Zoe Richards, pesquisadora da Curtin University, destacou a escalabilidade do eDNA. “O eDNA nos dá uma maneira escalonável e não invasiva de construir um conhecimento básico sobre o que vive lá, o que é essencial para uma gestão e conservação informadas”, disse ela.
A mensagem central do estudo é clara: você não pode proteger o que você não sabe que existe. O grande volume de descobertas neste único levantamento indica que as águas profundas do Oceano Índico continuam a ser uma das últimas grandes fronteiras da exploração biológica.
“O grande número de descobertas, incluindo a megafauna, deixa claro que ainda temos muito que aprender sobre a vida marinha que vive no Oceano Índico.”
Referência:
Geórgia M. Nester et al. 2026. DNA ambiental revela biodiversidade diversificada e estratificada em profundidade nos desfiladeiros submarinos do Oceano Índico Oriental. DNA Ambiental 8 (2): e70261; doi: 10.1002/edn3.70261
