Une étude révolutionnaire utilisant l’ADN environnemental (eDNA) a révélé un écosystème florissant et largement inédit dans les eaux profondes au large de l’Australie occidentale. Les chercheurs ont détecté la signature génétique du calmar géant (Architeuthis dux ) pour la première fois dans la région grâce à cette technologie, aux côtés de dizaines d’autres espèces jusqu’alors non recensées dans les eaux australiennes.
Les résultats, publiés dans la revue Environmental DNA, soulignent à quel point nous savons peu de choses sur les profondeurs océaniques. En échantillonnant de l’eau à des profondeurs supérieures à 4 kilomètres, les scientifiques ont identifié 226 espèces distinctes parmi 11 grands groupes d’animaux, allant des poissons rares des grands fonds aux mammifères marins insaisissables.
Le pouvoir des preuves invisibles
L’exploration traditionnelle des fonds marins est coûteuse, complexe sur le plan logistique et souvent destructrice. Cela nécessite généralement le chalutage ou le déploiement de caméras qui ne capturent qu’une infime fraction de l’environnement. Cette étude, cependant, a utilisé de l’eDNA, un matériel génétique rejeté par les organismes dans l’eau à travers les cellules de la peau, le mucus ou les déchets.
Dr Georgia Nester, qui a dirigé la recherche dans le cadre de son doctorat. à l’Université Curtin et est maintenant à l’Université d’Australie occidentale, a souligné l’importance de cette méthode. “Nos résultats soulignent à quel point on sait peu de choses sur les écosystèmes des grands fonds australiens”, a-t-elle déclaré. En analysant des échantillons d’eau plutôt qu’en capturant des animaux, l’équipe a pu documenter la biodiversité sans perturber l’habitat.
L’expédition s’est déroulée à bord du navire de recherche Falkor du Schmidt Ocean Institute, explorant les canyons sous-marins de Cape Range et Cloates à environ 1 200 kilomètres au nord de Perth. L’équipe a collecté plus de 1 000 échantillons à des profondeurs atteignant 4 510 mètres.
Une observation de calamar géant sans l’animal
Parmi les découvertes les plus marquantes, la présence du calmar géant. Des traces génétiques ont été trouvées dans six échantillons distincts dans les deux canyons. Il s’agit d’une étape importante : il s’agit du premier signalement d’un calmar géant détecté au large des côtes de l’Australie occidentale à l’aide des protocoles eDNA, et il s’agit du signalement le plus septentrional de l’espèce dans l’est de l’océan Indien.
Historiquement, les observations de calmars géants dans cette région ont été incroyablement rares. “Il n’y a eu que deux autres mentions de calmars géants en Australie occidentale, mais il n’y a eu aucune observation ni aucun spécimen depuis plus de 25 ans”, a noté le Dr Lisa Kirkendale du Western Australian Museum.
L’étude a également confirmé la présence d’autres mégafaunes en plongée profonde, notamment :
* Cachalots pygmées (Kogia breviceps )
* Baleines à bec de Cuvier (Ziphius cavirostris )
Un catalogue de l’inconnu
Alors que le calmar géant captive l’imagination du public, les données plus larges révèlent une histoire écologique bien plus vaste. Les chercheurs ont identifié des dizaines d’espèces qui n’avaient jamais été recensées auparavant dans les eaux d’Australie occidentale. Ceux-ci incluent :
- Requins dormeurs (Somniosus sp. )
- Anguilles brosmes sans visage (Typhlonus nasus )
- Slender snaggletooth (Rhadinesthes decimus )
Le Dr Nester a prévenu que, même si ces résultats sont passionnants, ils ne représentent qu’un début. « Nous avons trouvé un grand nombre d’espèces qui ne correspondent exactement à rien de ce qui est actuellement enregistré », a-t-elle expliqué. “Cela ne signifie pas automatiquement qu’ils sont nouveaux dans la science, mais cela suggère fortement qu’il existe une grande quantité de biodiversité des grands fonds que nous commençons tout juste à découvrir.”
Pourquoi c’est important pour la conservation
La capacité de cartographier rapidement et de manière non invasive la biodiversité des grands fonds a de profondes implications pour la conservation. Les écosystèmes des grands fonds sont de plus en plus menacés par le changement climatique, la pêche en haute mer et l’extraction des ressources minérales. Toutefois, une protection efficace nécessite une connaissance de base de ce qui vit dans ces zones reculées.
Le Dr Zoe Richards, chercheuse à l’Université Curtin, a souligné l’évolutivité de l’eDNA. « L’ADNe nous offre un moyen évolutif et non invasif d’acquérir des connaissances de base sur ce qui vit là-bas, ce qui est essentiel pour une gestion et une conservation éclairées », a-t-elle déclaré.
Le message central de l’étude est clair : vous ne pouvez pas protéger ce dont vous ignorez l’existence. Le volume considérable de découvertes issues de cette seule enquête indique que les eaux profondes de l’océan Indien restent l’une des dernières grandes frontières de l’exploration biologique.
« Le grand nombre de découvertes, y compris la mégafaune, montre clairement que nous avons encore beaucoup à apprendre sur la vie marine de l’océan Indien. »
Référence :
Géorgie M. Nester et coll. 2026. L’ADN environnemental révèle une biodiversité diversifiée et stratifiée en profondeur dans les canyons sous-marins de l’océan Indien oriental. ADN environnemental 8 (2) : e70261 ; est ce que je: 10.1002/edn3.70261
