Uno studio innovativo che utilizza il DNA ambientale (eDNA) ha rivelato un ecosistema fiorente, in gran parte invisibile, nelle acque profonde al largo dell’Australia occidentale. I ricercatori hanno rilevato per la prima volta nella regione la firma genetica del calamaro gigante (Architeuthis dux ) utilizzando questa tecnologia, insieme a dozzine di altre specie precedentemente non registrate nelle acque australiane.
I risultati, pubblicati sulla rivista Environmental DNA, sottolineano quanto poco sappiamo delle profondità dell’oceano. Campionando l’acqua da profondità superiori a 4 chilometri, gli scienziati hanno identificato 226 specie distinte in 11 principali gruppi di animali, che vanno dai rari pesci di acque profonde agli sfuggenti mammiferi marini.
Il potere delle prove invisibili
L’esplorazione tradizionale delle acque profonde è costosa, logisticamente complessa e spesso distruttiva. In genere richiede reti da traino o l’impiego di telecamere che catturano solo una piccola parte dell’ambiente. Questo studio, tuttavia, ha utilizzato l’eDNA, materiale genetico rilasciato dagli organismi nell’acqua attraverso le cellule della pelle, il muco o i rifiuti.
La dottoressa Georgia Nester, che ha guidato la ricerca come parte del suo dottorato di ricerca. presso la Curtin University e ora presso l’Università dell’Australia Occidentale, ha sottolineato l’importanza di questo metodo. “I nostri risultati evidenziano quanto poco si sa sugli ecosistemi delle profondità marine australiane”, ha affermato. Analizzando campioni d’acqua invece di catturare animali, il team ha potuto documentare la biodiversità senza disturbare l’habitat.
La spedizione si è svolta a bordo della nave da ricerca Falkor dello Schmidt Ocean Institute, esaminando i canyon sottomarini di Cape Range e Cloates a circa 1.200 chilometri a nord di Perth. Il team ha raccolto oltre 1.000 campioni da profondità che hanno raggiunto i 4.510 metri.
Avvistamento di un calamaro gigante senza l’animale
Tra le scoperte più sorprendenti c’è stata la presenza del calamaro gigante. Tracce genetiche sono state trovate in sei campioni separati in entrambi i canyon. Si tratta di una pietra miliare significativa: è la prima segnalazione di un calamaro gigante rilevata al largo delle coste dell’Australia occidentale utilizzando i protocolli eDNA, e segna la segnalazione più settentrionale della specie nell’Oceano Indiano orientale.
Storicamente, gli avvistamenti di calamari giganti in questa regione sono stati incredibilmente rari. “C’erano solo altre due segnalazioni di calamari giganti nell’Australia occidentale, ma non c’era stato un avvistamento o un esemplare da più di 25 anni”, ha osservato la dottoressa Lisa Kirkendale del Western Australian Museum.
Lo studio ha confermato anche la presenza di altre megafauna delle immersioni profonde, tra cui:
* Capodogli pigmei (Kogia breviceps )
* Balene dal becco di Cuvier (Ziphius cavirostris )
Un catalogo dell’ignoto
Mentre il calamaro gigante cattura l’immaginazione del pubblico, i dati più ampi rivelano una storia ecologica molto più ampia. I ricercatori hanno identificato dozzine di specie che non erano mai state registrate prima nelle acque dell’Australia occidentale. Questi includono:
- Squali dormienti (Somniosus sp. )
- Anguille senza volto (Typhlonus nasus )
- Dente storto sottile (Rhadinesthes decimus )
Il dottor Nester ha avvertito che, sebbene questi risultati siano entusiasmanti, rappresentano solo l’inizio. “Abbiamo trovato un gran numero di specie che non corrispondono esattamente a quanto attualmente registrato”, ha spiegato. “Ciò non significa automaticamente che siano nuovi alla scienza, ma suggerisce fortemente che esiste una grande quantità di biodiversità nelle profondità marine che stiamo appena iniziando a scoprire”.
Perché questo è importante per la conservazione
La capacità di mappare la biodiversità delle profondità marine in modo rapido e non invasivo ha profonde implicazioni per la conservazione. Gli ecosistemi delle profondità marine sono sempre più minacciati dal cambiamento climatico, dalla pesca d’altura e dall’estrazione di risorse minerarie. Tuttavia, una protezione efficace richiede una conoscenza di base di ciò che vive in queste aree remote.
La dottoressa Zoe Richards, ricercatrice presso la Curtin University, ha evidenziato la scalabilità dell’eDNA. “eDNA ci offre un modo scalabile e non invasivo per costruire una conoscenza di base di ciò che vive lì, che è essenziale per una gestione e una conservazione informate”, ha affermato.
Il messaggio centrale dello studio è chiaro: non è possibile proteggere ciò che non si sa esiste. L’enorme volume di scoperte in questa singola indagine indica che le acque profonde dell’Oceano Indiano rimangono una delle ultime grandi frontiere dell’esplorazione biologica.
“L’enorme numero di scoperte, inclusa la megafauna, rende chiaro che abbiamo ancora molto da imparare su cosa vive la vita marina nell’Oceano Indiano”.
Riferimento:
Georgia M. Nester et al. 2026. Il DNA ambientale rivela una biodiversità diversificata e stratificata in profondità nei canyon sottomarini dell’Oceano Indiano orientale. DNA ambientale 8 (2): e70261; doi: 10.1002/edn3.70261
