Le télescope spatial James Webb a découvert un monde sombre et brûlé. Cela ressemble à la Lune. Ou peut-être Mercure. À peine 30 % plus grande que la Terre.
C’est un pas en avant dans la découverte des roches extraterrestres. Nous ne nous contentons plus de les trouver. Nous lisons leur peau.
LHS 3844b est apparu sur le radar en 2018. C’est proche. Cinquante années-lumière. Rien comparé aux échelles cosmiques. L’étoile qui l’héberge est une naine rouge. Petit. Faible. Moins d’un cinquième de la masse de notre Soleil.
Mais la planète s’en fiche.
Il orbite étroitement. Rapide. Onze heures pour un voyage complet. Seulement trois diamètres stellaires. Cette proximité brûle. Toute atmosphère a disparu depuis longtemps. Dépouillé par les radiations. Laisser la pierre nue.
Verrouillage des marées aussi. Un visage regarde le feu. L’autre ? Nuit éternelle. Côté jour, les températures atteignent les 1 000 Kelvin. C’est plus de 1 300 degrés Fahrenheit. Pas agréable.
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Des indices antérieurs suggéraient quelque chose d’intéressant. Des plaques tectoniques semblables à la Terre ? Le premier hors de notre système. Maintenant, regardons de plus près.
Les preuves changent.
Les chercheurs l’ont pointé du doigt l’instrument infrarouge moyen (MIRI) de JWST. La lumière infrarouge voit la chaleur. Mais on ne peut pas vraiment voir cet orbe comme une bille dans une main. Aucune image visuelle. Au lieu de cela, ils ont mesuré les émissions. Un spectre. Une empreinte digitale à la lumière.
Chaque élément a une signature. Chaque composé absorbe ou émet des ondes spécifiques.
Alors ils ont déchiffré le code.
La surface ressemble à du basalte. Roche ignée. Formé lorsque la lave riche en magnésium et en fer se solidifie rapidement. Il correspond également au manteau terrestre. Des trucs au fond. Pas la croûte peu profonde qui écorche notre planète bleue comme une pomme.
Deux histoires émergent.
Peut-être que c’est actif. Dalles de roche fraîches. L’énergie volcanique continue de pomper. Géologiquement vivant.
Ou.
Peut-être que c’est mort. Vieilli en poussière. Régolith couvrant tout. Soufflé par les radiations et les météores pendant des éons. Pas d’air pour le sauver. Aucune protection.
Voici le kicker.
Pas de croûte de silicate. Comme celle de la Terre.
“On peut conclure que les détecteurs de plaques semblables à la Terre ne s’appliquent pas à cette planète. Ou alors, c’est inefficace. » — Sebastian Zieba, Harvard & Smithsonian.
Il ajoute une note supplémentaire. Peu d’eau. Probablement sec comme un os.
Est-ce vivant ou mort ?
Ils regardèrent le ciel à la recherche d’indices. Sur Terre. Sur Io. Les volcans crachent du gaz. Dioxyde de carbone. Soufre. Vous ressentez une bouffée d’activité.
JWST ne sentait rien. Pas de flatulences. Juste du silence.
Pointe vers un monde inactif. Comme Mercure. Son apogée est révolue depuis longtemps.
Pour être sûr, ils ont besoin de plus. L’équipe a récupéré des données supplémentaires. Ils doivent maintenant trier les reflets de lumière. Comment brillent les roches ? Comment les poudres se reflètent-elles ? Les textures comptent. Les tailles comptent.
Nous connaissons ce jeu. Nous étudions les astéroïdes sans air depuis des années. C’est juste un nouveau niveau.
“Nous sommes convaincus que la même technique nous permettra de clarifier la croûte de LHS 3844. Et éventuellement d’autres. » — Laura Kreidberg, chercheuse principale.
Une planète plus bas. Des milliers sont partis. Nous continuons à regarder dans l’infrarouge. Surveiller les empreintes digitales dans le noir.
