Hij schreef niet alleen liedjes. Hij bouwde de architectuur van de gouden eeuw van Broadway. Richard Rodgers (1902–1979) was een titaan. Een componist met meer dan 1.500 liedjes op zijn naam. Hij schreef mee aan meer dan 50 musicals. Sommigen van hen veranderden het theater voor altijd.
Denk aan Oklahoma! in 1943. Denk aan The Sound of Music in 1959. Of Pal Joey in 1940. Dit zijn niet alleen maar shows. Het zijn oriëntatiepunten.
Rodgers is een van de weinige mensen die ooit de EGOT-status heeft bereikt. Dat betekent dat hij de Emmy, Grammy, Oscar en Tony heeft gewonnen. Alle vier de grote prijzen. Hij deed het voordat internet bestond. Vóór het streamen. Voordat de moderne industrie het overnam.
Vroege leven en wortels
Geboren in Hammels Station, New York, op 28 juni 1902. Hij was een van de twee zonen. Zijn ouders waren Russisch-joodse immigranten. Zijn vader, William Rodgers (oorspronkelijk Rogazinsky), was een arts. Zijn moeder, Mamie (née Levy), speelde thuis piano. Ze was een amateurmuzikant.
Dat huiselijk leven deed er toe. De jonge Richard leerde al vroeg piano. Hij begon te componeren voor clubshows van amateurjongens. In zijn tienerjaren schreef hij niet alleen maar liedjes. Hij schreef volledige musicals. Hij had auteursrecht op zijn werk voordat de meeste kinderen de middelbare school afmaakten.
Het Hart-partnerschap
Vóór de Hammerstein-jaren was er Lorenz Hart. De samenwerking was legendarisch. Het definieerde de jaren dertig. Hun liedjes waren geestig. Scherp. Bitterzoet. Ze creëerden een nieuw soort muzikale komedie. Eén waarin tekst en muziek nauw met elkaar verweven waren. Niet alleen op zichzelf staande hits.
Rodgers en Hart schreven jarenlang samen. Ze bouwden een reputatie op. Een stijl. Een geluid. Het was onderscheidend. Het was van hen.
De samenwerking met Lorenz Hart markeerde een tijdperk van Amerikaans muziektheater, waarin het melodische genie van Rodgers werd gecombineerd met Harts lyrische humor.
Maar partnerschappen veranderen. De oorlog veranderde alles. En toen kwam Oscar Hammerstein II.
Het Rodgers en Hart-tijdperk
Het partnerschap van Richard Rodgers met Lorenz Hart begon in 1919. Ze ontmoetten elkaar via een connectie met de broer van Rodgers. Hart was zeven jaar ouder. Hij was gestopt met de Columbia University. Hij werkte aan het vertalen van Duitse opera’s en toneelstukken. Beide mannen bewonderden Jerome Kern. Kern was de componist achter Show Boat. Hij was een pionier in een duidelijk Amerikaanse muziektheaterstijl.
Rodgers schreef zich in bij Columbia. Hij en Hart werkten samen aan de varsityshow van 1919, Fly with Me. Rodgers verliet Columbia na anderhalf jaar. Hij wilde fulltime componeren voor muziektheater. Hij studeerde aan het Institute of Musical Art in New York. Deze school staat nu bekend als de Juilliard School of Music. Daar studeerde hij twee jaar compositie. Gedurende die tijd produceerden hij en Hart samen verschillende amateurshows.
Hun eerste professionele doorbraak kwam in 1925. De revue heette The Garrick Gaieties. Het bevatte het nummer ‘Manhattan’. Hun komedie uit 1936, On Your Toes, veranderde het landschap van het genre. Het bevatte het jazzballet Slaughter on Tenth Avenue. George Balanchine verzorgde de choreografie. Deze productie introduceerde ballet op het muziekpodium. Het vestigde serieuze dans als een vast onderdeel van de muzikale komedie.
Andere opmerkelijke werken volgden. Babes in Arms arriveerde in 1937. Het leverde ons “My Funny Valentine” en “The Lady Is a Tramp” op. Ze schreven ook I Married an Angel in 1938. Datzelfde jaar bewerkten ze Shakespeares The Comedy of Error tot The Boys from Syracuse.
Pal Joey markeerde in 1940 een verschuiving. Het is door John O’Hara aangepast aan zijn eigen korte verhalen en wijkt af van puur escapisme. Het was gericht op serieus drama. Het was te realistisch voor zijn tijd. Het publiek reageerde aanvankelijk niet goed. Maar een opleving in 1952 bracht enorm succes. De show bevatte ‘Bewitched, Bothered and Bewildered’.
Het paar schreef ook voor film. “Blue Moon” werd uitgebracht in 1934. Het was hun enige nummer dat niet in een toneel- of filmproductie werd geïntroduceerd. Hun laatste samenwerking was By Jupiter in 1942. Dit kwam een jaar vóór Harts dood.
De verschuiving naar Oscar Hammerstein
Na de dood van Hart had Rodgers een nieuwe tekstschrijver nodig. Hij wendde zich tot Oscar Hammerstein II. Dit partnerschap zou de Gouden Eeuw van Broadway definiëren. Maar de overgang was niet onmiddellijk. Rodgers moest zich aanpassen aan de literaire benadering van Hammerstein. Hart was de geestige, cynische helft van het duo geweest. Hammerstein was de idealist.
Het eerste grote succes kwam met Oklahoma! in 1943. Het integreerde zang, dans en verhaal tot een naadloos geheel. Dit was een afwijking van het revue-achtige begin van het Rodgers- en Hart-tijdperk. Het succes van Oklahoma! maakte de weg vrij voor grote hits. Carrousel volgde in 1945. South Pacific kwam in 1949. The King and I arriveerden in 1951.
Toen kwam in 1959 The Sound of Music. Het werd een van de meest geliefde musicals aller tijden. Rodgers en
De Rodgers en Hammerstein blauwdruk voor Broadway Dominance
Het begon met Green Grow the Lilacs. In 1942 veranderden Richard Rodgers en Oscar Hammerstein II het toneelstuk van Lynn Riggs in iets geheel nieuws. Het resultaat was Oklahoma! in 1943. Het was niet zomaar een hit. Het brak de mal.
De show liep voor 2.248 optredens. Dat aantal was destijds ontzagwekkend. De choreografie van Agnes de Mille bracht dans in het verhaal op een manier die het publiek nog niet eerder had gezien. Nummers als “Oh, What a Beautiful Morning” en “People Will Say We’re in Love” waren niet alleen leuk; zij brachten het complot naar voren. De verfilming uit 1955 veroverde die magie, maar de toneelversie won in 1944 de Pulitzerprijs. Deze samenwerking duurde 17 jaar. Het eindigde pas toen Hammerstein stierf.
Succes zorgde voor meer werk. Carousel volgde in 1945, met een filmversie in 1956. Het was goed. Allegro was in 1947 experimenteel en struikelde. Maar toen kwam Zuidelijke Stille Oceaan in 1949.
Dit was anders. De show pakte raciale vooroordelen frontaal aan. Het was er niet bang voor. De muziek paste bij de psychologische diepten van de personages. ‘Some Enchanted Evening’ en ‘Younger than Springtime’ werden standaarden, maar de echte kracht lag in de confrontatie met vooroordelen. De Broadway-run duurde bijna net zo lang als Oklahoma!. Rodgers en Hammerstein wonnen in 1950 een tweede Pulitzerprijs. Rodgers nam ook een Tony mee naar huis voor de beste originele partituur.
Uitbreiding van de catalogus en Hollywood-crossovers
Zij hielden de vaart er in. De koning en ik arriveerden in 1951. Het was exotisch, complex en visueel opvallend. In 1956 volgde een filmversie. Toen kwam Pipe Dream in 1955. Die resoneerde niet zo sterk. The Flower Drum Song uit 1958 bracht een ander cultureel tintje op het podium, met een filmversie in 1961.
Maar het kroonjuweel was The Sound of Music. Het ging in première in 1959 en werd een van hun grootste successen. Het won de Tony voor Beste Musical. De Grammy voor Best Show Album uit 1961 ging naar de castopname.
Rodgers bleef niet alleen op het podium staan. Hij had in 1946 al een Academy Award voor Best Original Song gewonnen voor ‘It Might as Well Be Spring’ uit de film State Fair. Het duo wist hun theatrale gewicht naar cinema te vertalen.
Laatste jaren en een blijvende erfenis
Door de dood van Hammerstein in 1960 bleef Rodgers met rust. Hij stopte niet. Hij bleef schrijven. De documentaire Victory at Sea uit 1952 toonde zijn vermogen om epische historische verhalen te schrijven. Hij componeerde ook voor Winston Churchill: The Valiant Years (1961–63). Dat werk leverde hem in 1962 een Emmy op.
De blockbuster Sound of Music uit 1965, met Julie Andrews in de hoofdrol, had nog een laatste toevoeging nodig. Rodgers schreef “I Have Confidence” speciaal voor het scherm.
Zijn laatste theaterwerk, No Strings uit 1962, was riskant. Het orkest werd op het podium geplaatst. Het publiek kon de muzikanten zien. Het was een krachtig statement over de zichtbaarheid van het creatieve proces. Rodgers won voor deze innovatie een speciale Tony. Het citaat erkende ook zijn bijdragen aan jongeren in het theater. Hij nam een Tony voor Beste Score en een Grammy voor het album mee naar huis.
De erkenning stapelde zich op in de decennia die volgden. Hij werd in 1970 opgenomen in de Songwriters Hall of Fame. Het Kennedy Center eerde hem in 1978. In 1975 publiceerde hij zijn autobiografie, Musical Stages.
Gezondheidsproblemen stapelden zich op. Kanker. Een hartaanval. Het lichaam bezweek voordat de herinnering aan zijn werk vervaagde. Rodgers stierf in 1979 op 77-jarige leeftijd. Het was maanden nadat I Remember Mama debuteerde.
Het institutionele geheugen van zijn werk werd alleen maar sterker. In 2003 voegde de Library of Congress de originele castopname uit 1943 van Oklahoma! toe aan de National Recording Registry. Ze vonden het cultureel, historisch en esthetisch significant.
De liedjes blijven. Het podiumkunst blijft. De partnerschappen die het Amerikaanse muziektheater bepaalden, maken nu deel uit van het permanente record.
