Jij kent die wel. Die lange, stijve haren die boven de ogen trillen of langs de neus lopen. We staren naar het gezicht van een kat. We merken de snorharen op.
Maar kijk eens dichterbij. Aan de achterkant van het voorbeen. Recht boven de ‘pols’.
Daar zit nog een tutje. Vier tot zes snorharen, ongeveer een centimeter lang. Ze knipperen niet als er een insect dichtbij hen vliegt, zoals de wenkbrauwharen. Ze helpen niet bij het waarnemen van diepte, zoals de wangbakkebaarden.
Dus waarom hebben katten überhaupt beenbakkebaarden?
Het antwoord ligt niet in de snorhaar zelf. Het zit in het zenuwuiteinde, diep begraven in de huid eronder.
Het is niet echt de pols
Eerst een correctie op de anatomie. Die snorharen zitten op de carpale vibrissae.
De naam verwijst naar de handwortelbeentjes. Bij mensen vormen die botten de pols. Bij katten? Niet zo veel. Katten lopen op hun tenen. Hun ‘pols’ zit hoger op het been dan die van ons. Het lijkt meer op een enkel die zijn plaats is vergeten.
De handwortelsnorharen zitten precies over die botten. Elk ervan is geworteld in een follikel vol zenuwuiteinden. Dit zijn mechanoreceptoren. Ze detecteren de kleinste beweging van lucht. Of contacteer.
“Handwortelsnorharen zitten vast aan de voorpoten, vlakbij de handwortelbeentjes… katten lopen in wezen op hun tenen”, zegt evolutiebioloog Jonathan Losos.
Ze zijn stijf. Dik. Meerdere malen zwaarder dan bont. Het zijn biologische radars.
Waarom heeft de evolutie ze behouden?
Niet elk dier heeft ze. Honden? Nee. Paarden? Nee. Konijnen ook niet.
Katten wel. En dat geldt ook voor de meeste carnivoren. Sommige knaagdieren. Maki’s. Zelfs gordeldieren.
Er is hier een patroon. Dieren met carpale vibrissae hebben de neiging twee dingen te doen:
* Bomen klimmen.
* Pak dingen vast met hun voorpoten.
Honden kunnen dat niet. Ze hebben niet de polsflexibiliteit om hun poten zijwaarts te draaien of hun handpalmen naar elkaar toe te brengen om te knijpen of vast te pakken. Katten kunnen dat.
“Het idee is dat als het moeilijk is om te zien wat je vastpakt, de handwortelsnorharen het gezichtsvermogen aanvullen”, legt Losos uit. “Katten bewegen hun onderarmen zijdelings… honden kunnen dat niet.”
Het is een tactiel back-upsysteem. Wanneer een kat bij weinig licht een prooi besluipt, mislukt zijn zicht. Katten kunnen zich niet concentreren op iets dichterbij dan 10 inch. Hun ogen zijn gebouwd voor afstand. De snorharen behandelen het nabije veld.
De snorharen in het gezicht vertellen de kat waar de muis is.
De pootbakkebaarden vertellen de kat hoe hij moet landen. Of hoe je het moet vasthouden.
Wat doen ze eigenlijk?
We weten niet alles. De wetenschap debatteert nog steeds over de exacte rol. Maar sensorisch bioloog Robyn Grant heeft een theorie.
“Ze begeleiden waarschijnlijk de voortbeweging… veilige plaatsing van de voorpoten, vooral tijdens complexe bewegingen zoals klimmen”, zegt Grant.
Stel je voor dat een kat op een hek springt. Of door het hoge gras sluipen. Het gezichtsveld is rommelig. Schaduwen liegen. Puin verbergt zich.
Wanneer die voorpoot naar voren zwaait, strijken de carpale snorharen tegen takken. Ze voelen de windverplaatsing. Ze raakten een takje.
De hersenen krijgen een signaal voordat de poot het obstakel zelfs maar raakt. Het past het traject aan. Correcties van microseconden.
Het kan ook helpen bij het hanteren van prooien. Als een kat iets glads vangt. Iets kleins. De snorharen op de poot kunnen helpen de grootte en textuur te meten terwijl de poot zich sluit.
Honden hebben dit niet nodig. Ze bijten en houden vast. Ze schudden en scheuren. Katten vleermuis vaak. Ze vangen met hun poten. Ze moeten precies weten wat hun handen aanraken.
Pluk ze niet.
Het lijkt duidelijk. Maar mensen verwarren deze beenharen soms met doodlopende wegen. Ze denken dat ze decoratief zijn.
Dat zijn ze niet.
Elke snorhaar is rechtstreeks verbonden met het zenuwstelsel. Als je eraan trekt, is het alsof je aan een zenuw trekt. Het veroorzaakt pijn. Desoriëntatie.
Als uw kat onhandig lijkt. Als ze aarzelen voor een sprong. Als ze dingen omgooien.
Controleer de snorharen. Niet alleen op het gezicht. Ook op de benen.
De wereld is kleiner dan je denkt voor een kat. En ze voelen elke centimeter ervan.
Hoeveel kattenfan ben jij eigenlijk? Dat kun je elders testen. Maar let voorlopig op de volgende keer dat uw kat klimt. Let op de voorpoot. Voel de lucht.
