Karl Ernst von Baer ha cambiato il modo in cui comprendiamo le origini umane. Non scrivendo filosofia, ma guardando le uova. Nel 1827 dimostrò che i mammiferi, compreso l’uomo, si sviluppano dalle uova. Questa non era solo una nota biologica. Ha mandato in frantumi l’idea che gli esseri umani fossero fondamentalmente separati dal resto del regno animale.
Nato nel 1792 in Estonia, allora parte dell’Impero russo, Baer proveniva da una famiglia numerosa. I suoi genitori erano cugini di primo grado. Ha trascorso la sua prima infanzia con i parenti prima di tornare a casa sua all’età di sette anni. Nel 1810 era all’Università di Dorpat, studiava medicina. Si laureò nel 1814. Ma non era soddisfatto. La formazione medica standard sembrava troppo ristretta.
Quindi andò in Germania e in Austria. Il punto cruciale avvenne durante l’anno accademico 1815-16. All’Università di Würzburg, Ignaz Döllinger lo introdusse all’anatomia comparata. Ciò ha aperto una porta all’embriologia. Ha visto un nuovo mondo nello studio di come inizia la vita.
L’uovo mancante e la teoria dello strato germinale
Baer iniziò a insegnare a Königsberg nel 1817. Nello stesso anno sposò Auguste von Medem. Avevano sei figli. Voleva studiare lo sviluppo dei pulcini, ispirato dal suo mentore. Ma non poteva permettersi le uova o gli addetti che sorvegliavano le incubatrici.
Entra Christian Pander. Un amico più ricco, Pander ha accettato l’incarico. Nel 1817 descrisse il primo sviluppo del pulcino utilizzando quelli che oggi chiamiamo strati germinali primari: ectoderma, mesoderma ed endoderma.
Baer ha preso questo concetto e lo ha portato avanti. Dal 1819 al 1834 estese la teoria dello strato germinale a tutti i vertebrati. Ha gettato le basi per l’embriologia comparata. Questo campo consente agli scienziati di confrontare lo sviluppo di diverse specie per comprendere le relazioni evolutive.
La sua più grande svolta arrivò nel 1827. Pubblicò De Ovi Mammalium et Hominis Genesi. In esso descrisse la scoperta dell’ovulo di mammifero. Prima di ciò, gli scienziati pensavano che l’uovo fosse riservato solo agli uccelli e ai rettili. Baer ha dimostrato che anche i mammiferi usano le uova. Umani inclusi.
Ha combattuto anche contro un mito popolare. Alcuni credevano che gli embrioni di una specie passassero attraverso stadi che assomigliavano ad animali adulti di altre specie. Baer non era d’accordo. Ha sostenuto che gli embrioni di una specie assomigliano ad altri embrioni. Più giovane è l’embrione, più sembrano simili. Questa era la sua idea epigenetica. Lo sviluppo passa dal semplice al complesso. Da omogeneo a eterogeneo.
Perché il lavoro di Baer sullo sviluppo dei vertebrati è importante oggi
Il suo libro più importante, Über Entwickelungsgeschichte der Thiere, fu pubblicato in due volumi tra il 1828 e il 1837. Raccoglieva tutte le conoscenze conosciute sullo sviluppo dei vertebrati. Da questo sondaggio ha tratto conclusioni di vasta portata.
Ha identificato le pieghe neurali come precursori del sistema nervoso. Ha scoperto la notocorda. Ha descritto le cinque vescicole cerebrali primarie. Ha studiato le membrane extra-embrionali. Queste scoperte hanno reso l’embriologia un campo di ricerca distinto.
Baer ha tracciato le linee di studio descrittivo e comparativo necessarie prima che potesse emergere l’analisi causale. Non si limitava a trovare le cose. Ha definito come guardarli.
Dall’embriologia alla geografia e all’antropologia
Nel 1834 Baer si trasferì a San Pietroburgo, in Russia. Divenne membro a pieno titolo dell’Accademia delle Scienze. Ha lasciato l’embriologia.
Divenne un esploratore del nord russo. Fu il primo naturalista a raccogliere esemplari da Novaya Zemlya. Quindi un’isola disabitata. Ha viaggiato molto in tutta la Russia. Ha sviluppato un forte interesse per la pesca. Fece anche scoperte geografiche sulla formazione delle sponde dei fiumi.
I suoi viaggi alimentarono il suo interesse per l’etnografia. Ha costruito una vasta collezione di teschi per l’Accademia. Questo lavoro lo portò a convocare un incontro di craniologi in Germania nel 1861. Quell’incontro istituì la Società Antropologica Tedesca. Ha inoltre fondato la rivista Archiv für Anthropologie.
Ha fondato la Società Geografica Russa. Ha fondato la Società Entomologica Russa. Fu il suo primo presidente.
L’evoluzione prima di Darwin
Baer considerò presto la parentela tra animali. Nel 1859, l’anno in cui Charles Darwin pubblicò L’origine delle specie, Baer pubblicò un lavoro sui teschi umani. Ha suggerito che ceppi distinti potrebbero provenire da una forma. Darwin e Baer svilupparono le loro idee in modo del tutto indipendente.
Ma Baer non era un forte sostenitore della trasformazione. O evoluzione, come la chiamiamo adesso. Credeva che alcuni animali, come le capre e le antilopi, fossero imparentati. Rifiutò con veemenza l’idea che tutte le creature viventi si siano evolute da un antenato comune.
Le sue opinioni erano filosofiche. Anche i suoi scritti embriologici erano filosofici. Vedeva la natura nel suo insieme. Non attraverso la moderna teoria evoluzionistica, ma attraverso una lente cosmica. Considerava lo sviluppo degli organismi e del cosmo sotto la stessa luce.
Era una visione totalizzante. Riunì fili divergenti nel suo pensiero. L’uovo, il fiume, il teschio. Tutti parte dello stesso modello.
Lo schema rimane. Usiamo ancora i suoi strati germinali. Riconosciamo ancora la notocorda. Ci chiediamo ancora come il semplice diventi complesso. Baer non si limitava a descrivere la vita. Ci ha dato il linguaggio per discuterne l’inizio. Le domande da lui sollevate hanno ancora una risposta. Le risposte stanno cambiando.
