La maggior parte delle stelle della Via Lattea orbitano attorno a un disco piatto. È un accordo accurato. Intorno a questo piano piatto c’è un vasto e sparso alone di stelle più vecchie. Queste stelle provenivano da galassie più piccole che la Via Lattea inghiottì molto tempo fa.
Ecco il problema. Quell’alone ruota molto lentamente. Gli astronomi lo sapevano ma non riuscivano a spiegarne il motivo.
Nuove simulazioni di supercomputer potrebbero avere la risposta. Una violenta collisione frontale avvenuta miliardi di anni fa probabilmente ha ribaltato il nostro disco galattico. Questo evento rimodellò la galassia facendola assomigliare alla spirale stabile che vediamo oggi. La Via Lattea probabilmente ha subito un capovolgimento del disco dopo un’antica collisione galattica, in particolare una fusione con una galassia nana conosciuta come Gaia-Sausage-Encelastis.
L’evento della fusione Gaia-Sausage
Il dottor Kirill Batrakov dell’Università di Durham e il suo team hanno analizzato la suite di simulazioni cosmologiche Auriga. Hanno seguito l’evoluzione di 25 galassie simili alla nostra nel corso di miliardi di anni.
Hanno cercato uno schema. Le galassie con gli aloni stellari a rotazione più lenta condividevano due tratti distinti:
1. Hanno vissuto una grande fusione frontale.
2. Hanno subito un ribaltamento del disco nel corso della loro storia.
Sappiamo che la Via Lattea si è scontrata con la Salsiccia Gaia. Questa enorme galassia nana si è schiantata contro la Via Lattea all’incirca 10-11 anni fa. È stato assorbito. L’impatto è stato determinante. È la più grande fusione nella storia primordiale della nostra galassia. La collisione ha lasciato miliardi di stelle su orbite allungate a forma di salsiccia. Da qui deriva il nome.
Batrakov suggerisce che la Via Lattea si sia capovolta a causa di questo evento.
“Sappiamo già che la Via Lattea ha avuto una grave collisione frontale… Quindi, pensiamo che probabilmente il disco della Via Lattea si è ribaltato in passato.”
Cos’è il ribaltamento del disco?
Il ribaltamento del disco sembra drammatico perché lo è. L’asse di rotazione della galassia si inclina. Le stelle non restano ferme. Si muovono su traiettorie completamente nuove.
Questo è importante per noi. Le stelle, incluso il nostro Sole, una volta si muovevano su percorsi diversi. Il nostro punto “stabile” nella galassia potrebbe non essere stato così stabile. Il sistema solare ha vissuto un terremoto galattico.
Se una galassia si gira, il suo alone rallenta. Ciò corrisponde a ciò che vediamo nella Via Lattea. I dati della missione Gaia hanno mostrato la rotazione lenta. Lo spiegano le simulazioni. La fusione ha scosso la galassia. Il disco riorientato. Di conseguenza, il movimento dell’alone si è smorzato.
Perché questo è importante per la materia oscura
Il ribaltamento del disco non è comune. Non tutte le galassie a spirale lo fanno. Se ne abbiamo perso uno nella Via Lattea, questo ci dice qualcosa. Offre indizi indiretti sull’alone invisibile della materia oscura.
Il team ha scoperto uno stretto legame tra l’alone stellare e l’alone di materia oscura. Sembrano ruotare insieme. Probabilmente si sono evoluti simultaneamente mentre la galassia cresceva accrescendo le galassie satellite. Ciò suggerisce che la materia oscura e la materia visibile sono strettamente legate nella loro storia.
Ciò offre agli astronomi un nuovo strumento. Possiamo usare lo stato attuale della galassia per ricostruire il suo passato violento.
La Via Lattea come laboratorio
Viviamo all’interno della Via Lattea. Ciò la rende l’unica galassia che possiamo studiare nei minimi dettagli. È il banco di prova perfetto. Comprendere la nostra galassia natale aiuta a spiegarli tutti.
Aggiungere il ribaltamento del disco alla storia della Via Lattea cambia la narrazione. Non possiamo collocare la Via Lattea nel contesto più ampio di altre galassie senza tenere conto di questa inclinazione. Aggiunge un nuovo capitolo. Uno che spiega perché l’alone è lento. Uno che spiega perché la galassia ha questo aspetto.
“Ciò che mi entusiasma di più è che questa storia complessa può essere ricostruita solo a partire dalle osservazioni attuali.”
Presentazione dei risultati
I ricercatori hanno presentato questi risultati al National Astronomy Meet del 2026 a Birmingham. Lo studio si basa su simulazioni ad alta risoluzione per colmare il divario tra osservazione e teoria.
I risultati offrono una spiegazione plausibile per le insolite caratteristiche della Via Lattea. Forniscono nuovi indizi sulla formazione e sull’evoluzione nel corso di miliardi di anni. La galassia non è sempre stata qui. È cambiato. Si è ribaltato. E ne sentiamo ancora gli effetti.
L’alone gira lentamente. Le stelle orbitano seguendo strani percorsi. E da qualche parte nei dati rimane il ricordo di una collisione avvenuta dieci miliardi di anni fa.
