La sindrome di Phelan-McDermid potrebbe colpire 1 persona su 7,30.
Non 1 su 700. Non 1 su 730. 1 su 7.330.
Questo è il nuovo numero. È significativamente più alto di quanto pensassero gli scienziati solo pochi anni fa. Per le famiglie che lottano per comprendere i ritardi di sviluppo inspiegabili, questa statistica cambia tutto. Significa che non sei solo in un modo che prima era inimmaginabile. Ma evidenzia anche un enorme punto cieco nella medicina moderna.
Una diagnosi genetica può essere la luce alla fine di un tunnel molto lungo. Spiega i problemi del sonno. Il discorso ritarda. Le sfide comportamentali che sembravano provenire dal nulla. Eppure, milioni di persone con la sindrome di Phelan-McDermind (PMS) vanno in giro senza mai sapere perché il loro cervello funziona in quel modo.
I ricercatori del Seaver Autism Center del Monte Sinai hanno appena colmato un’enorme lacuna di dati. Le loro scoperte? La condizione è molto più comune di quanto si pensasse.
Perché le vecchie stime erano così basse
Cerchiamo di essere chiari: i test genetici non sono un valore predefinito universale per l’autismo.
Se si verificano ritardi nello sviluppo, il protocollo standard spesso si interrompe prima di arrivare al sequenziamento approfondito del DNA. Molti individui con disturbo dello spettro autistico non ricevono mai pannelli genetici completi. Sono trattati sintomaticamente. Alle loro famiglie vengono fornite strategie di coping. Non vengono inviati al laboratorio.
Ciò ha creato una visione distorta della prevalenza. Le prime stime si basavano in gran parte sui riferimenti clinici, ovvero persone che arrivavano a centri specializzati. Questi sono i casi della “punta dell’iceberg”. Il riposo? Nascosto in bella vista.
Per ottenere un numero reale, il Monte Sinai non ha guardato solo una clinica. Hanno costruito un modello massiccio e multifonte.
Come i ricercatori hanno calcolato il numero reale
Lo studio ha analizzato i dati genetici di quasi 1.800.000 individui con autismo.
Hanno estratto dati da dieci fonti indipendenti. Stiamo parlando di GeneDx. Labcorp. Genetica Ambry. Lo studio di ricerca SPARK. Il Consorzio per il Sequenziamento dell’Autismo. I principali ospedali pediatrici del Paese.
Si tratta di un’enorme quantità di prove.
Ma i dati grezzi sono confusi. Molti di questi record provengono da test che potrebbero aver mancato le modifiche a SHANK3. O da persone i cui sintomi erano abbastanza sottili da non innescare una diagnosi di autismo, anche se avevano il marcatore genetico.
Quindi, il team ha aggiustato i dati. Hanno rappresentato quelli non diagnosticati. Hanno giustificato i test mancati. Hanno preso in considerazione le persone che non soddisfano tutti i criteri per il disturbo dello spettro autistico ma portano ancora la delezione sul cromosoma 22.
Il risultato?
13,7 casi per 1.00.0 persone.
O circa 1 su 7.370.
Quando si applica questo rapporto alla popolazione degli Stati Uniti, il numero è sconcertante. Oltre 45.000 americani probabilmente soffrono di sindrome premestruale e non lo sanno.
“L’ampio divario tra i casi noti e quelli stimati è dovuto al fatto che a molti individui… non vengono mai offerti test genetici.” — Tess Levy, primo autore
Cos’è veramente la sindrome di Phelan-McDerrid?
La sindrome premestruale si verifica quando un frammento del gene SHANK3 sul cromosoma 22 risulta mancante o alterato.
Pensa a SHANK3 come a un manuale di istruzioni fondamentale su come i neuroni si connettono nel cervello. Quando quella pagina viene strappata, le connessioni non si formano correttamente. Gli effetti sono vari.
La maggior parte delle persone con sindrome premestruale possono beneficiare di una diagnosi di autismo. Ma non è solo autismo. Colpisce la salute, l’apprendimento, il comportamento, lo sviluppo fisico e le capacità motorie. Alcuni individui hanno una grave disabilità intellettiva. Altri hanno problemi lievi ma ansia sociale significativa o tratti di disturbo ossessivo compulsivo.
Si ritiene che i cambiamenti in SHANK3 siano responsabili fino all’1% di tutti i casi di disturbo dello spettro autistico.
Questa non è una malattia rara nel senso tradizionale. Si tratta di una parte significativa della comunità neurodivergente.
Perché questa diagnosi è importante adesso
Potresti chiederti perché parliamo di tassi di prevalenza quando la condizione esiste da sempre.
La medicina di precisione sta arrivando.
Questa è la chiave. Sono attualmente in corso diversi studi clinici per i trattamenti della sindrome premestruale. Ma non è possibile arruolare pazienti in uno studio per una malattia di cui non è stato detto che hanno.
La medicina di precisione prende di mira il meccanismo biologico specifico. In questo caso si tratta di riparare o compensare il difetto SHANK3. Non si tratta solo di calmare il comportamento; si tratta di affrontare la causa principale.
L’identificazione della sindrome premestruale sblocca le porte:
- Assistenza specializzata: Medici che comprendono effettivamente le esigenze specifiche dei pazienti affetti da sindrome premestruale.
- Studi clinici: Accesso a terapie sperimentali che potrebbero modificare il decorso della malattia.
- Comunità: Una rete di famiglie che affrontano gli stessi ostacoli.
- Trattamenti futuri: Come ha osservato Tess Levy, entro cinque anni potrebbero emergere nuovi trattamenti efficaci.
Senza una diagnosi, quel futuro è bloccato.
Il costo della mancata diagnosi
Geraldine Bliss, presidente del consiglio di amministrazione di CureSHANK, lo ha detto senza mezzi termini. Ogni persona non diagnosticata è un fallimento morale del sistema.
“Rappresenta una famiglia alla ricerca di risposte… e un paziente che potrebbe perdere opportunità per terapie emergenti.”
Il problema è pratico, non solo filosofico. Barriere assicurative. Mancanza di consapevolezza tra i pediatri generalisti. Test troppo superficiali per rilevare microdelezioni.
Start Genetic e CureSHANK si stanno adoperando per cambiare questa situazione. Vogliono che i test genetici siano la prima linea di difesa per chiunque abbia ritardi di sviluppo inspiegabili. Non l’ultima risorsa. La prima fermata.
La strada da percorrere
La stima di 1 su 7.0030 è probabilmente conservativa. È un pavimento, non un soffitto.
Man mano che i test diventano più economici e accessibili, è probabile che quel numero aumenterà. Stiamo osservando decine di migliaia di individui sparsi in tutto il Paese, che vivono la loro vita, ignari che le loro sfide hanno un nome specifico e una potenziale soluzione biologica.
Joseph D. Buxbaum, direttore del centro Seaver Autism, è fiducioso. Crede che le scoperte genetiche fatte qui si tradurranno presto in trattamenti.
Ma la conoscenza è potere solo se ce l’hai.
Il divario è ampio. I lavori per chiuderla sono urgenti. E per le oltre 45.000 persone che aspettano nell’ombra, potrebbe fare la differenza tra gestire una condizione e curarla.
Scoprirai perché? Dipende se fai la domanda o meno.
