Sono stati esattamente 1.500 sol per il rover Perseverance sulla superficie marziana. Si tratta di poco più di quattro anni terrestri di instancabile attività in un mondo definito da ruggine, freddo e silenzio. La National Aeronautics and Space Administration (NASA) e il suo Jet Propulsion Laboratory (JPL) degli Stati Uniti celebrano questo traguardo non con una festa, ma con un altro selfie ad alta risoluzione.
Il rover, una macchina da una tonnellata costruita per cercare segni di vita microbica passata, è stato lanciato sul pianeta rosso il 18 febbraio 2021. L’atterraggio stesso rimane una delle imprese ingegneristiche più strazianti della storia. Sette minuti di terrore mentre attraversava la sottile atmosfera marziana hanno lasciato il posto alla manovra della “gru del cielo”: una discesa sospesa come un elicottero che ha abbassato il rover grande quanto un’auto sui cavi prima di tagliarli e volare via. È stata una sequenza terrificante che ha funzionato.
Ora, Perseverance funziona ancora. Per celebrare il suo 1.500esimo sol, JPL ha rilasciato una nuova immagine. Nella foto, il rover si trova vicino a un foro appena praticato nella roccia marziana. Questo buco non è decorativo. Si tratta di un nuovo porto di campionamento, in attesa di raccogliere campioni dal pavimento del cratere Jezero. Queste rocce potrebbero contenere le impronte chimiche della biologia antica.
Il selfie cattura anche un momento fugace del clima marziano. Un diavolo di polvere turbina sullo sfondo. Questi piccoli tornado localizzati sono comuni su Marte. Sollevano la polvere formando colonne imponenti, a volte abbastanza grandi da essere viste dall’orbita. Per un rover bloccato a terra, ricordano che il pianeta, sebbene morto in termini di sistemi meteorologici che supportano la vita, è ancora dinamico.
Perché il cratere Jezero è importante
La posizione non è casuale. Il cratere Jezero è un fondale prosciugato. Miliardi di anni fa qui scorreva l’acqua, trasportando sedimenti e minerali. Se mai la vita è esistita su Marte, probabilmente è iniziata in posti come questo. La perseveranza non è solo guidare; è geologia in movimento.
Il braccio del rover si muove con precisione. Perfora la roccia. Sigilla il campione in un tubo di titanio. Questi tubi rimarranno in superficie per ora. Una missione futura, probabilmente la campagna Mars Sample Return, dovrà recuperarli e riportarli sulla Terra. Fino ad allora, Perseverance fungerà da corriere, raccogliendo prove da un mondo che non possiamo visitare fisicamente.
La realtà di una missione da 1.500 sol
La maggior parte dei rover non dura così a lungo. Spirito e Opportunità, i gemelli venuti prima, durarono rispettivamente qualche mese e qualche anno. La corsa di 14 anni di Opportunity è stata un’anomalia. La perseveranza spinge oltre i limiti di ciò che una singola missione può ottenere.
L’energia proviene da un generatore termoelettrico a radioisotopi (RTG). Brucia il plutonio-238 per creare calore, che viene convertito in elettricità. Ciò consente al rover di funzionare anche quando le tempeste di polvere bloccano il sole. È una fonte di energia progettata per durare decenni, non anni. Ma anche con una potenza elevata, Marte è un ambiente difficile. Le radiazioni degradano l’elettronica. Gli sbalzi di temperatura incrinano i materiali. La polvere riveste pannelli solari e sensori.
La perseveranza è sopravvissuta a tutto questo
Le perforazioni non si sono fermate. Anche dopo più di quattro anni trascorsi sul Pianeta Rosso, Perseverance continua a girare e a mordere la roccia. L’obiettivo rimane ostinatamente specifico: l’astrobiologia. Il rover sta raccogliendo campioni di suolo, rocce e atmosfera marziana che la NASA spera di riportare sulla Terra. La data prevista? Entro il 2031.
Ma quella cronologia è in bilico.
Un taglio di bilancio proposto nel disegno di legge sui finanziamenti della NASA del 2026, collegato all’amministrazione dell’ex presidente Donald Trump, potrebbe uccidere completamente il programma Mars Sample Return. Non si tratta solo di un pasticcio burocratico. È un potenziale aborto di missione.
“Sarebbe un errore terribile”, dice Sylvestre Maurice, planetologo dell’Istituto di ricerca di astrofisica e scienze planetarie di Tolosa. Lo ha detto chiaramente a Futura mesi fa. Sa cosa c’è in gioco.
Siamo seduti su una miniera d’oro della storia. I campioni che Perseverance ha raccolto dopo l’atterraggio contengono tracce che potrebbero essere proprio le impronte digitali dell’antica vita marziana. Non stiamo parlando di microbi moderni. Stiamo parlando della vita di miliardi di anni fa, quando Marte era caldo, umido e potenzialmente abitabile.
Il costo dell’abbandono della scienza
Perché portare queste rocce a casa è così importante? Perché non possiamo fare qui quello che possiamo fare nei nostri laboratori.
I rover su Marte sono macchine incredibili, ma sono limitate. Hanno forni minuscoli, spettrometri limitati e un budget energetico rigoroso. Possono dirti se una molecola è presente. Possono indovinarne la struttura. Ma non possono darti la storia completa.
Sulla Terra abbiamo strumenti dieci, a volte cento, volte più potenti. Possiamo sequenziare molecole simili al DNA con precisione. Possiamo cercare rapporti isotopici che solo la biologia può creare. Possiamo studiare i dettagli più fini dei minerali che ci dicono esattamente come l’acqua scorreva nel terreno milioni di anni fa.
Se perdiamo il programma Mars Sample Return, perdiamo la possibilità di rispondere alla più grande domanda della scienza: siamo soli?
Cosa c’è dentro i tubi?
Perseverance conserva nella cache questi campioni in tubi di titanio dal 2021. Sono sigillati ermeticamente, protetti dalla contaminazione terrestre e in attesa. Ogni tubo è una capsula del tempo.
Il rover sta operando nel cratere Jezero, un antico delta del fiume. Qui è dove un tempo si raccoglieva l’acqua. Dove si depositarono i sedimenti. Dove potrebbe essersi concentrato il materiale organico. È il terreno di caccia privilegiato per le biofirme.
I campioni non contengono solo rocce. Contengono atmosfera. Contengono polvere. Contengono la storia chimica di un pianeta che è cambiato drasticamente nel corso di miliardi di anni.
Se il budget per il 2026 passerà come proposto, quei tubi rimarranno su Marte. Si siedono nella polvere fredda e secca, non aperti, non analizzati. Una biblioteca di storia marziana che ci rifiutiamo di leggere.
L’argomentazione a favore della persistenza
I critici discutono sui costi. Indicano i miliardi di dollari necessari per lanciare, orbitare e recuperare questi campioni. Lo vedono come un lusso che non possiamo permetterci.
Ma considera l’alternativa. Mandiamo rover su Marte perché vogliamo sapere se esiste vita oltre la Terra.
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