I paleontologi hanno identificato una nuova specie di dinosauro carnivoro nel New Mexico settentrionale, una scoperta che sfida le teorie esistenti su come i primi lignaggi dei dinosauri sopravvissero e alla fine morirono.
La nuova specie, Ptychotherates bucculentus , visse circa 201 milioni di anni fa durante la fase retica del Triassico superiore. La scoperta offre uno sguardo raro su un periodo evolutivo critico che in precedenza era avvolto nel mistero a causa della mancanza di prove fossili di quell’epoca.
Un pezzo mancante del puzzle evolutivo
Per anni, la documentazione fossile ha rappresentato una lacuna geografica nella nostra comprensione dell’evoluzione dei dinosauri. Mentre la maggior parte dei resti dei primi dinosauri sono stati recuperati nelle regioni meridionali ad alta latitudine del supercontinente Pangea – gli attuali Brasile, Argentina, Zimbabwe e India – ci sono state pochissime prove dalle latitudini più basse, come il sud-ovest americano o il Marocco.
La scoperta del Ptychotherates bucculentus aiuta a colmare questa lacuna. Trovato nella Coelophysis Quarry nel Nuovo Messico, l’esemplare è costituito da un cranio ben conservato di 22 centimetri con una scatola cranica completa e un tetto cranico distinto.
Caratteristiche anatomiche principali:
- Zigomi enormi
- Una scatola cranica ampia
- Una testa relativamente alta e stretta con un muso corto e profondo
Questi tratti fisici unici suggeriscono che i primi dinosauri stavano subendo cambiamenti evolutivi rapidi e costanti, anche molto prima di quanto precedentemente documentato.
L'”ultima resistenza” dell’Herrerasauria
Ptychotherates bucculentus appartiene agli Herrerasauria, una delle prime famiglie di dinosauri carnivori. È strettamente imparentato con altre specie del Triassico come Tawa hallae e Chindesaurus bryansmalli, formando un gruppo recentemente definito noto come Morphoraptora. Questo gruppo è caratterizzato da una miscela di caratteristiche primitive e tratti più avanzati osservati nei teropodi successivi.
Questa scoperta è particolarmente significativa perché altera la nostra comprensione della sopravvivenza dei dinosauri:
- Persistenza inaspettata: Gli scienziati in precedenza credevano che entro la fine del Triassico, i primi lignaggi carnivori fossero stati completamente sostituiti da teropodi più avanzati. Ptychotherates dimostra che questi lignaggi più antichi in realtà persistettero molto più a lungo di quanto si pensasse.
- Rifugio geografico: La presenza di questa specie suggerisce che il sud-ovest americano potrebbe essere servito come roccaforte finale per questi dinosauri, consentendo loro di sopravvivere a latitudini più basse mentre altri lignaggi scomparivano altrove.
- Impatto dell’estinzione di massa: Il fossile è stato trovato in strati rocciosi risalenti a poco prima della grande estinzione di massa alla fine del Triassico. Il fatto che non siano stati rinvenuti altri membri degli Herrerasauria dopo questo periodo suggerisce che questo specifico gruppo potrebbe essere stato spazzato via dall’evento di estinzione stesso.
“Questo ci costringe a riconsiderare l’impatto dell’estinzione della fine del Triassico come qualcosa che ha spazzato via non solo i concorrenti dei dinosauri, ma anche alcuni lignaggi di dinosauri di lunga data”, ha osservato il paleontologo Simba Srivastava.
Conclusione
La scoperta del Ptychotherates bucculentus rivela che i primi lignaggi dei dinosauri erano più resistenti e geograficamente diversificati di quanto si pensasse in precedenza. Ciò suggerisce che l’estinzione di massa della fine del Triassico sia stata un evento trasformativo che ha aperto la strada a nuovi gruppi di dinosauri eliminando anche i primi lignaggi più consolidati.
