Hideyo Noguchi was een bacterioloog die de manier waarop we infectieziekten begrijpen veranderde. Zijn verhaal gaat niet alleen over ontdekking. Het gaat om de kosten van de wetenschap. Geboren in Inawashiro, Japan, op 24 november 1876, werd hij een van de meest vooraanstaande Japanse wetenschappers in de Verenigde Staten. Hij stierf in Accra, Ghana, op 21 mei 1928. Hij was pas 51.
Hij is vooral bekend vanwege zijn bewijs dat syfilis de hersenen aantast. In 1913 identificeerde hij Treponema pallidum in de hersenen van mensen die aan algemene parese leden. Dit was een enorme sprong. Voordien was het verband tussen de bacteriën en de neurologische achteruitgang theoretisch. Hij liet zien dat het echt was.
Zijn werk reikte verder dan syfilis. Hij bewees dat Oroya-koorts en verruga peruana werden veroorzaakt door Bartonella bacilliformis. Deze twee aandoeningen werden ooit als afzonderlijke ziekten gezien. Noguchi liet zien dat het verschillende fasen waren van wat we nu de ziekte van Carrion of bartonellose noemen. Hierdoor konden artsen patiënten in Zuid-Amerika nauwkeuriger diagnosticeren.
Vroege carrière en Amerikaanse training
Noguchi studeerde in 1897 af aan een medische school in Tokio. Daar stopte hij niet. In 1900 verhuisde hij naar Philadelphia. Hij werd lid van de Universiteit van Pennsylvania. Daar werkte hij onder Simon Flexner. De focus lag op slangengif. Dit werk trainde hem in rigoureuze laboratoriummethoden.
In 1904 verhuisde hij naar het Rockefeller Institute for Medical Research in New York City. Deze sponsoring zou bijna vijfentwintig jaar duren. Het zorgde voor de stabiliteit die nodig was voor diepgaand onderzoek.
Bij Rockefeller bedacht hij nieuwe manieren om micro-organismen te laten groeien. De meeste bacteriën uit die tijd konden niet in reageerbuizen worden gekweekt. Hij vond methoden die werkten. Dit opende deuren voor het bestuderen van moeilijke ziekteverwekkers.
Een leven dat wordt verkort door ziekte
Zijn onderzoek was veelomvattend. Hij bestudeerde poliomyelitis. Hij keek naar trachoom. Hij werkte aan een vaccin tegen gele koorts. Hij ontwikkelde ook een serum voor dezelfde ziekte.
Waarom is dit vandaag de dag van belang? Omdat hij uitbraken probeerde te stoppen. Gele koorts doodde duizenden. Zijn serum bood hoop. Het verminderde de sterftecijfers in sommige onderzoeken. Maar hij kon zichzelf niet redden.
In 1928 reisde hij naar Afrika voor onderzoek naar gele koorts. Hij heeft de ziekte opgelopen. Hij stierf in Accra, toen onderdeel van de Gold Coast-kolonie. Hij stierf terwijl hij het werk deed waar hij van hield.
Erfenis in de moderne geneeskunde
Vandaag herdenken we zijn technische innovaties. Hij bewees dat complexe ziekten specifieke bacteriële oorzaken hebben. Hij liet zien dat ogenschijnlijk niet-gerelateerde symptomen deel kunnen uitmaken van één ziekte.
Zijn werk op het gebied van syfilis legde de basis voor de behandeling van neurosyfilis. Zijn inzichten in bartonellose hielpen artsen in Peru en Ecuador. Hij liet zien dat microbiologie niet alleen over isolatie gaat. Het gaat om verbinding.
Hij stierf jong. Maar zijn methoden leefden voort. Andere onderzoekers gebruikten zijn kweektechnieken. Ze bouwden voort op zijn bevindingen. Het Rockefeller Instituut zette zijn missie voort. Dat gold ook voor het vakgebied van de bacteriologie.
We beschouwen zijn leven vaak als een tragedie. Het is. Maar het getuigt ook van nieuwsgierigheid. Hij stelde vragen aan anderen
