Ze veranderen de manier waarop ze klikken. Niet alleen luider, niet alleen sneller. Iets diepers.
Potvissen voor de kust van Dominica veranderen hun specifieke communicatiepatronen wanneer boten in de buurt drijven. De verschuiving is zo duidelijk, zo wiskundig duidelijk in de gegevens, dat onderzoekers nu naar een opname van klikken kunnen kijken en u met grote zekerheid kunnen vertellen of er een schip op de achtergrond is. Het is een nieuw soort akoestisch alarm.
Dit was geen snelle enquête. Onderzoekers van Project Ceti – het Cetacean Translation Initiative – hebben vier jaar lang geluisterd. Ze volgden 15 walvissen. Ze bevestigden niet-invasieve audiotags via drones, een slimme oplossing voor het bestuderen van reuzen die het grootste deel van hun leven diep in de oceaan doorbrengen. Het resultaat is een artikel gepubliceerd in Ecological Informatics dat de vraag stelt hoe wij denken dat walvistaal onder druk werkt.
Decodering van de 1-1-3-coda
Om de verandering te begrijpen, moet je de basislijn begrijpen. Onder normale omstandigheden, rustige omstandigheden, produceerde één walvis in de groep genaamd “Atwood” een specifieke coda. Een coda is een discreet patroon van klikken. Atwoods versie was een 1-1-3-ritme. Twee klikken. Een pauze. Dan drie snellere klikken. Deze specifieke cadans is uniek voor deze clan van potvissen in de Caribische wateren nabij Dominica.
Het is hun handtekening. Hun identiteitsbewijs.
Toen startten de scheepsmotoren.
Het achtergrondgezoem van machines maskeerde niet alleen de stem van de walvis. Het veranderde de stem zelf. Atwood behield de 1-1-3-structuur, ja. Maar de intervallen werden kleiner. De klikken kwamen dichter bij elkaar. Het tempo nam toe.
“Dit onderzoek roept de vraag op: praten walvissen over de schepen, of hebben ze invloed op hun stem omdat er schepen in de buurt zijn?”
David Gruber, oprichter en CEO van Project Ceti, omschrijft het dilemma perfect. Het is een semantische lus. Hebben ze hun taal veranderd om de dreiging te beschrijven? Of veranderde het geluid fysiek hun stemapparaat? Hoe dan ook, de output is anders.
Gašper Begus, hoofd taalkunde bij de organisatie, merkt op dat de correlatie sterk was. “Alleen al aan de hand van hun geluiden kunnen we voorspellen of er schepen in de buurt zijn”, zegt hij. Ze analyseerden meer dan 1.00 coda’s. Ze verifieerden de aanwezigheid van het schip met behulp van digitale geolocatiegegevens. Het verband tussen de geluidsverandering en het schip was niet toevallig. Het was consistent.
Voorbij het Lombardeffect
De meeste onderzoeken naar zeedieren en geluidsoverlast richten zich op volume. Het Lombardeffect. Als het luid wordt, zet je je stem harder. Mensen doen het. Vogels doen het. Zeezoogdieren zouden het moeten doen.
Deze potvissen niet. Niet in de eerste plaats.
In plaats van alleen maar luider te worden, veranderden ze het type coda’s dat ze produceerden. Ze veranderden de kleinschalige inhoud. Deze nuance markeert een afwijking van het standaardverhaal. Onderwatergeluid overstemt niet alleen de boodschap; het vervormt de syntaxis.
Dit sluit aan bij Project Ceti’s eerdere werk over ‘klinkers’. Potviscommunicatie wordt vaak vergeleken met morsecode. Een reeks punten en streepjes. Maar als je de gaten tussen de klikken in een coda versnelt, komt er iets anders naar voren. Het geluid vloeit samen tot een continue eenheid. Het lijkt op menselijke klinkers. In het bijzonder klinken de “aaaa” en “iiii”.
In luidruchtige omstandigheden veranderden de walvissen de verhouding van deze geluiden. Ze gebruikten de “aaaa”-coda vaker.
Zeggen ze iets nieuws?
Dit leidt tot het kernmysterie. Als de “klinkers” betekenisvolle informatie-eenheden zijn, verandert het veranderen van de boodschap de boodschap.
“Het onderzoek is eigenlijk een van de eerste aanwijzingen dat de klinkers die we hebben ontdekt daadwerkelijk betekenisvolle informatie kunnen bevatten”, legt Begus uit. ‘Omdat ze in de aanwezigheid van scheepsgeluiden de manier veranderen waarop ze die klinkers gebruiken.’
Of hebben ze moeite om dezelfde informatie onder woorden te brengen via een akoestisch filter dat ze zelf hebben gemaakt? De gegevens laten de verandering zien. De bedoeling blijft speculatief.
De wetenschappelijke gemeenschap is nog niet helemaal akkoord met de terminologie. Sommige critici beweren dat termen als ‘klinkers’ en ‘taal’ de analogie tussen menselijke spraak en walvisklikken te ver oprekken. Antropomorfisme is een gevaarlijke valkuil in de zoölogie.
Gruber erkent dit. Project Ceti probeert de lijn te volgen door kwalificaties te gebruiken: ‘klinkerachtig’ of ‘taalachtig’. Het is een taalkundige haag. Een manier om geaard te blijven terwijl je provocerende ideeën onderzoekt.
Nathan Merchant, een specialist op het gebied van onderwatergeluid die niet bij het onderzoek betrokken was, ziet de gegevens maar waarschuwt voor overhaaste conclusies. Onbekende factoren kunnen de vocale verschuiving aansturen. Andere omgevingsstressoren. Beschikbaarheid van prooien. Sociale dynamiek.
Maar Merchants ‘voorgevoel’ neigt naar causaliteit. “Iets wat dit onderzoek onderscheidt, is dat het veranderingen in de kleinschalige inhoud laat zien”, merkt Merchant op. Het voegt nog een nuancelaag toe aan de manier waarop onderwatergeluid walvisachtigen beïnvloedt. Het is niet alleen volume. Het is structuur.
Het is tijd om de moeilijkere vraag te stellen.
Hebben deze walvissen gewoon moeite om gehoord te worden? Of passen ze hun dialect in realtime aan en onderhandelen ze met elke klik over een nieuwe akoestische realiteit?
Het is echt een intrigerende vraag. Eén waar we nog geen duidelijk antwoord op hebben.
