Sie verändern die Art und Weise, wie sie klicken. Nicht nur lauter, nicht nur schneller. Etwas Tieferes.
Pottwale vor der Küste Dominicas verändern ihre spezifischen Kommunikationsmuster, wenn Boote in der Nähe treiben. Die Verschiebung ist in den Daten so deutlich und mathematisch so klar, dass Forscher nun anhand einer Aufzeichnung von Klicks mit hoher Sicherheit erkennen können, ob sich ein Schiff im Hintergrund befindet. Es handelt sich um eine neuartige akustische Alarmanlage.
Dies war keine schnelle Umfrage. Forscher des Project Ceti – der Cetacean Translation Initiative – haben vier Jahre lang zugehört. Sie verfolgten 15 Wale. Sie haben per Drohne nicht-invasive Audio-Tags angebracht, eine clevere Lösung für die Untersuchung von Riesen, die den größten Teil ihres Lebens tief im Ozean verbringen. Das Ergebnis ist ein in Ecological Informatics veröffentlichtes Papier, das die Funktionsweise der Walsprache unserer Meinung nach unter Druck in Frage stellt.
Dekodierung der 1-1-3-Coda
Um die Veränderung zu verstehen, muss man die Grundlinie verstehen. Unter normalen, ruhigen Bedingungen produzierte ein Wal in der Gruppe namens „Atwood“ eine bestimmte Coda. Eine Coda ist ein diskretes Klickmuster. Atwoods Version war ein 1-1-3-Rhythmus. Zwei Klicks. Eine Pause. Dann drei schnellere Klicks. Dieser besondere Rhythmus ist einzigartig für diesen Pottwalclan in den karibischen Gewässern in der Nähe von Dominica.
Es ist ihre Unterschrift. Ihr Ausweis.
Dann starteten die Schiffsmotoren.
Das Hintergrundsummen der Maschinen übertönte nicht nur die Stimme des Wals. Es hat die Stimme selbst verändert. Atwood hat die 1-1-3-Struktur beibehalten, ja. Aber die Abstände wurden kleiner. Die Klicks kamen näher zusammen. Das Tempo nahm zu.
„Diese Forschung wirft die Frage auf: Sprechen Wale über die Schiffe oder hat es einen Einfluss auf ihre Stimmen, weil Schiffe in der Nähe sind?“
David Gruber, Gründer und Geschäftsführer von Project Ceti, bringt das Dilemma perfekt auf den Punkt. Es handelt sich um eine semantische Schleife. Haben sie ihre Sprache geändert, um die Bedrohung zu beschreiben? Oder hat der Lärm ihren Stimmapparat physisch verändert? In jedem Fall ist die Ausgabe unterschiedlich.
Gašper Begus, der Linguistikleiter der Organisation, stellt fest, dass die Korrelation stark war. „Allein anhand ihrer Lautäußerungen können wir vorhersagen, ob Schiffe in der Nähe sind“, sagt er. Sie analysierten mehr als 1.00 Codas. Sie überprüften die Schiffspräsenz mithilfe digitaler Geolokalisierungsdaten. Der Zusammenhang zwischen der Geräuschveränderung und dem Schiff war kein Zufall. Es war konsistent.
Jenseits des Lombardeffekts
Die meisten Studien zu Meerestieren und Lärmbelästigung konzentrieren sich auf die Lautstärke. Der Lombard-Effekt. Wenn es laut wird, drehst du deine Stimme lauter. Menschen tun es. Vögel tun es. Meeressäugetiere sollen es schaffen.
Bei diesen Pottwalen war das nicht der Fall. Nicht primär.
Anstatt nur lauter zu werden, veränderten sie die Art der Codas, die sie produzierten. Sie veränderten den feinmaßstäblichen Inhalt. Diese Nuance markiert eine Abweichung von der Standarderzählung. Unterwasserlärm übertönt nicht nur die Botschaft; es verzerrt die Syntax.
Dies knüpft an die frühere Arbeit von Project Ceti zum Thema „Vokale“ an. Die Kommunikation von Pottwalen wird oft mit dem Morsecode verglichen. Eine Reihe von Punkten und Strichen. Aber wenn man die Pausen zwischen den Klicks in einer Coda beschleunigt, entsteht etwas anderes. Der Klang fügt sich zu einer kontinuierlichen Einheit zusammen. Es ähnelt menschlichen Vokalen. Insbesondere die Laute „aaaa“ und „iiii“.
Bei lauten Bedingungen veränderten die Wale das Verhältnis dieser Geräusche. Sie verwendeten die „aaaa“-Coda häufiger.
Sagen sie etwas Neues?
Dies führt zum Kerngeheimnis. Wenn es sich bei den „Vokalen“ um bedeutungsvolle Informationseinheiten handelt, ändert sich durch deren Änderung die Botschaft.
„Die Studie ist tatsächlich einer der ersten Hinweise darauf, dass die von uns entdeckten Vokale tatsächlich bedeutungsvolle Informationen enthalten könnten“, erklärt Begus. „Denn in Gegenwart von Schiffslärm ändern sie die Art und Weise, wie sie diese Vokale verwenden.“
Oder fällt es ihnen schwer, dieselben Informationen durch einen von ihnen selbst geschaffenen akustischen Filter zu artikulieren? Die Daten zeigen die Veränderung. Die Absicht bleibt spekulativ.
Die wissenschaftliche Gemeinschaft ist mit der Terminologie noch nicht ganz einverstanden. Einige Kritiker argumentieren, dass Begriffe wie „Vokale“ und „Sprache“ die Analogie zwischen menschlicher Sprache und Walklicks zu weit treiben. Anthropomorphismus ist eine gefährliche Falle in der Zoologie.
Gruber erkennt dies an. Project Ceti versucht, die Grenze zu überschreiten, indem es Qualifikationsmerkmale verwendet: „vokalartig“ oder „sprachähnlich“. Es handelt sich um eine sprachliche Absicherung. Eine Möglichkeit, auf dem Boden zu bleiben und gleichzeitig provokative Ideen zu erkunden.
Nathan Merchant, ein Unterwasserlärmspezialist, der nicht an der Studie beteiligt war, sieht die Daten, warnt aber davor, voreilige Schlussfolgerungen zu ziehen. Unbekannte Faktoren könnten die Stimmveränderung auslösen. Andere Umweltstressoren. Beuteverfügbarkeit. Soziale Dynamik.
Aber Merchants „Vermutung“ tendiert zur Kausalität. „Das Besondere an dieser Studie ist, dass sie Veränderungen im Detailinhalt zeigt“, bemerkt Merchant. Es verleiht der Art und Weise, wie sich Unterwasserlärm auf Wale auswirkt, eine weitere Nuance. Es ist nicht nur die Lautstärke. Es ist Struktur.
Es ist Zeit, die schwierigere Frage zu stellen.
Haben diese Wale nur Mühe, gehört zu werden? Oder passen sie ihren Dialekt in Echtzeit an und verhandeln mit jedem Klick eine neue akustische Realität?
Es ist eine wirklich interessante Frage. Eine Frage, auf die wir noch keine klare Antwort haben.
