Maart 2022.
De Azoren trillen. Met name het eiland São Jorge voor de kust van Portugal. Duizenden aardbevingen. Maar niets ontploft. Het magma stopte. Slechts 1,6 km onder de grond. Dichtbij. Zo dichtbij.
Het was een stealth-operatie. Magma kwam van diep beneden naar boven – twintig kilometer naar beneden, let wel – binnen een paar dagen. En het bracht een enorme lading gesmolten gesteente met zich mee. Genoeg om 32.000 olympische zwembaden te vullen. Stel je dat eens voor. Een rivier van vuur, stil en snel.
Het probleem? Het meeste maakte geen geluid. Seismische monitoren registreerden heel weinig tijdens de beklimming. De aardbevingen werden pas hard getroffen nadat het magma zijn opwaartse klim stopte. Een mislukte uitbarsting. Wetenschappers noemen het zo. Een ‘heimelijke inbraak’.
“Magma bewoog zich snel door de korst. Meestal stil. Voorspellen? Bijna onmogelijk.” — Dr. Stephen Hicks, UCL
Hoe ze het onzichtbare volgden
Je kunt magma geen vijf kilometer naar beneden zien bewegen. Je hebt hulp nodig. Veel ervan.
Deze keer combineerden onderzoekers seismometers op het land en op de oceaanbodem. Satellieten hielden het oppervlak van het eiland in de gaten. GPS volgde millimeters beweging. De gegevens vertelden een verhaal.
De grond steeg zes centimeter. Klein bedrag. Enorme implicatie. Het betekende dat de druk van onderaf opbouwde. Magma was de ondiepe korst binnengedrongen. Maar het is nooit doorgebroken. Het liep vast. Gevangen.
Dit is niet bepaald zeldzaam. Ondergronds magma verplaatst dingen, geeft eilanden een nieuwe vorm, bouwt vulkanen. Maar meestal zien we onderweg groter seismisch gebabbel. Hier was het signaal modderig. Verwarrend. Het nieuwe onderzoek, gepubliceerd in Nature Communications, bracht deze chaos met ongewone helderheid in kaart. Het toont ons de leidingen onder de rots.
De breuklijn was zowel een snelweg als een sinkhole
Er was een traject. Een pad.
De Foutzone Pico do Carvão. Een bekende zwakke plek. Oude aardbevingssporen hadden gewaarschuwd dat het onstabiel was. Kan grote schokken aan. Maar deze keer? De breuk fungeerde als geleiderail voor het magma. Naar boven.
Het fungeerde ook als een klep.
Er ontsnapten gassen. Vloeistoffen lekten zijwaarts door scheuren in de breuk. De druk daalde. De motor van de uitbarsting verloor stoom. Het magma blies het deksel er niet af. Het kwam tot stand.
De fout was dus een paradox.
“De fout gedroeg zich als een snelweg. En een lek.” – Dr. Pablo J. González
Het liet het magma opstijgen. Maar het droogde het ook uit. Geen grote explosie. Slechts duizenden kleinere schokken langs de scheur. Het eiland schudde, huiverde en zakte toen weer neer.
Wat betekent dit voor morgen?
Wij zijn nog steeds slecht in het voorspellen hiervan.
Snel. Rustig magma. Dat is gevaarlijk omdat het vroege waarschuwingssignalen omzeilt. De grote foutsystemen dicteren de uitkomst. Verzegelen ze het? Laten ze het los? We leren nog steeds.
Lokale autoriteiten hebben de gegevens gebruikt. Realtime informatie helpt hen beslissen: evacueren of toekijken en wachten. Het combineren van offshore en onshore data maakt een verschil. Het geeft je een 3D-beeld, niet alleen maar een gok.
Dr. Ricardo Ramalho van de Universiteit van Cardiff merkte de waarde op. De mix van technologie was cruciaal. Het was geen sinecure om dit allemaal over de grenzen heen samen te laten werken. Professor Ana Ferreira van de UCL benadrukte de logistiek. Dringende financiering, delen van apparatuur tussen Groot-Brittannië, Spanje en Portugal. Samenwerking redt mogelijk levens. Of zorgt er in ieder geval voor dat je niet in de buurt van een uitbarstende vulkaan staat als dat niet nodig is.
Het gebeurde in maart 2022. We hebben de kaarten nu. Het magma is verdwenen of zit diep van binnen vast. Maar de fouten blijven. Open vragen. De aarde beweegt stilletjes onder ons.
