Mars 2022.
Les Açores tremblent. Plus précisément l’île de São Jorge au large des côtes portugaises. Des milliers de tremblements de terre. Mais rien n’explose. Le magma s’est arrêté. À seulement 1,6 km sous terre. Fermer. Si proche.
C’était une opération furtive. Le magma est apparu des profondeurs – à 20 kilomètres de profondeur, remarquez – en quelques jours. Et il a apporté une énorme charge de roche en fusion. De quoi remplir 32 000 piscines olympiques. Imaginez ça. Une rivière de feu, silencieuse et rapide.
Le problème ? La plupart n’émettaient aucun bruit. Les moniteurs sismiques ont très peu capté pendant l’ascension. Les tremblements de terre ont frappé durement seulement après que le magma ait arrêté sa montée vers le haut. Une éruption ratée. Les scientifiques l’appellent ainsi. Une « intrusion furtive ».
“Le magma s’est déplacé rapidement à travers la croûte. Silencieux, pour la plupart. Prévisions ? Presque impossible.” — Dr Stephen Hicks, UCL
Comment ils ont traqué l’invisible
Vous ne pouvez pas voir le magma se déplacer à trois miles de profondeur. Vous avez besoin d’aide. Beaucoup.
Cette fois, les chercheurs ont combiné des sismomètres sur terre et au fond des océans. Les satellites surveillaient la surface de l’île. Le GPS a suivi les millimètres de mouvement. Les données racontaient une histoire.
Le sol s’est élevé de six centimètres. Une petite quantité. Une implication énorme. Cela signifiait que la pression montait d’en bas. Le magma était entré dans la croûte peu profonde. Mais cela n’a jamais percé. Cela s’est arrêté. Pris au piège.
Ce n’est pas rare, exactement. Le magma souterrain déplace les choses, remodèle les îles, construit des volcans. Mais généralement, nous assistons à des discussions sismiques plus importantes en cours de route. Ici, le signal était trouble. Déroutant. La nouvelle étude, publiée dans Nature Communications, a cartographié ce chaos avec une clarté inhabituelle. Il nous montre la plomberie sous la roche.
La ligne de faille était à la fois une autoroute et un gouffre
Il y avait un itinéraire. Un chemin.
La zone de faille du Pico do Carvão. Un point faible connu. D’anciennes traces du séisme avaient averti qu’il était instable. Capable de secousses majeures. Mais cette fois ? La faille a joué le rôle de rail de guidage pour le magma. Vers le haut.
Il faisait également office de valve.
Des gaz se sont échappés. Des fluides s’écoulaient latéralement à travers les fissures de la faille. La pression est tombée. Le moteur de l’éruption s’est essoufflé. Le magma n’a pas fait sauter le couvercle. C’est réglé.
La faute était donc un paradoxe.
“La faille a fait office d’autoroute. Et de fuite.” — Dr Pablo J. González
Cela a laissé le magma monter. Mais cela l’a aussi saigné à blanc. Pas de grosse explosion. Juste des milliers de petites secousses le long de la fissure. L’île trembla, frémit, puis se stabilisa.
Qu’est-ce que cela signifie pour demain ?
Nous sommes encore mauvais pour prédire cela.
Rapide. Magma tranquille. C’est dangereux car cela contourne les signes avant-coureurs. Les grands systèmes de fautes dictent le résultat. Est-ce qu’ils le scellent ? Est-ce qu’ils le laissent sortir ? Nous sommes encore en train d’apprendre.
Les autorités locales ont utilisé les données. Les informations en temps réel les aident à décider : évacuer ou surveiller et attendre. La combinaison des données offshore et onshore fait la différence. Cela vous donne une image 3D, pas seulement une supposition.
Le Dr Ricardo Ramalho de l’Université de Cardiff a noté la valeur. Le mélange de technologies était essentiel. Faire en sorte que tout cela fonctionne ensemble, au-delà des frontières, n’était pas une mince affaire. Le professeur Ana Ferreira de l’UCL a souligné la logistique. Financement urgent, partage d’équipements entre le Royaume-Uni, l’Espagne et le Portugal. La coopération sauve potentiellement des vies. Ou du moins vous évite de vous tenir près d’un volcan en éruption lorsque vous n’y êtes pas obligé.
Cela s’est produit en mars 2022. Nous avons maintenant les cartes. Le magma a disparu ou est coincé en profondeur. Mais les défauts demeurent. Questions ouvertes. La terre bouge tranquillement sous nous.
