Een baanbrekend onderzoek met behulp van omgevings-DNA (eDNA) heeft een bloeiend, grotendeels onzichtbaar ecosysteem in de diepe wateren voor de kust van West-Australië aan het licht gebracht. Onderzoekers hebben met behulp van deze technologie voor het eerst in de regio de genetische signatuur van de reuzeninktvis (Architeuthis dux ) ontdekt, naast tientallen andere soorten die nog niet eerder in de Australische wateren waren geregistreerd.
De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Environmental DNA, onderstrepen hoe weinig we weten over de diepe oceaan. Door water te bemonsteren op diepten van meer dan 4 kilometer hebben wetenschappers 226 verschillende soorten geïdentificeerd in 11 grote diergroepen, variërend van zeldzame diepzeevissen tot ongrijpbare zeezoogdieren.
De kracht van onzichtbaar bewijs
Traditionele diepzee-exploratie is duur, logistiek complex en vaak destructief. Meestal zijn daarvoor sleepnetten nodig of camera’s die slechts een klein deel van de omgeving vastleggen. In dit onderzoek werd echter gebruik gemaakt van eDNA : genetisch materiaal dat door organismen via huidcellen, slijm of afval in het water terechtkomt.
Dr. Georgia Nester, die het onderzoek leidde als onderdeel van haar Ph.D. aan de Curtin University en nu aan de University of Western Australia, benadrukte het belang van deze methode. “Onze resultaten benadrukken hoe weinig er bekend is over de diepzee-ecosystemen van Australië,” zei ze. Door watermonsters te analyseren in plaats van dieren te vangen, kon het team de biodiversiteit documenteren zonder de habitat te verstoren.
De expeditie vond plaats aan boord van het onderzoeksschip Falkor van het Schmidt Ocean Institute, dat de Cape Range en Cloates onderzeese canyons onderzocht, ongeveer 1.200 kilometer ten noorden van Perth. Het team verzamelde meer dan 1.000 monsters op diepten tot 4.510 meter.
Een reuzeninktvis waarnemen zonder het dier
Een van de meest opvallende ontdekkingen was de aanwezigheid van de reuzeninktvis. Genetische sporen werden gevonden in zes afzonderlijke monsters in beide canyons. Dit is een belangrijke mijlpaal: het is het eerste record van een reuzeninktvis die voor de kust van West-Australië is gedetecteerd met behulp van eDNA-protocollen, en het markeert het meest noordelijke record van de soort in het oostelijke deel van de Indische Oceaan.
Historisch gezien zijn waarnemingen van reuzeninktvissen in deze regio ongelooflijk zeldzaam. “Er waren slechts twee andere gegevens over reuzeninktvissen uit West-Australië, maar er was al meer dan 25 jaar geen waarneming of exemplaar meer geweest”, merkte dr. Lisa Kirkendale van het Western Australian Museum op.
De studie bevestigde ook de aanwezigheid van andere diepduikende megafauna, waaronder:
* Pygmee-potvissen (Kogia breviceps )
* Snuitsnuitdolfijnen van Cuvier (Ziphius cavirostris )
Een catalogus van het onbekende
Hoewel de reuzeninktvis tot de publieke verbeelding spreekt, onthullen de bredere gegevens een veel groter ecologisch verhaal. De onderzoekers identificeerden tientallen soorten die nooit eerder in de West-Australische wateren waren waargenomen. Deze omvatten:
- Slaaphaaien (Somniosus sp. )
- Anonieme paling (Typhlonus nasus )
- Slanke snaggletooth (Rhadinesthes decimus )
Dr. Nester waarschuwde dat, hoewel deze bevindingen opwindend zijn, ze slechts het begin vertegenwoordigen. “We hebben een groot aantal soorten gevonden die niet precies overeenkomen met de momenteel geregistreerde soorten”, legt ze uit. “Dit betekent niet automatisch dat ze nieuw zijn voor de wetenschap, maar het wijst er wel sterk op dat er een enorme hoeveelheid diepzeebiodiversiteit bestaat die we nog maar net beginnen te ontdekken.”
Waarom dit belangrijk is voor het behoud
Het vermogen om de diepzeebiodiversiteit snel en niet-invasief in kaart te brengen heeft diepgaande gevolgen voor het natuurbehoud. Diepzee-ecosystemen worden steeds meer bedreigd door klimaatverandering, diepzeevisserij en de winning van minerale hulpbronnen. Voor effectieve bescherming is echter basiskennis nodig van wat er in deze afgelegen gebieden leeft.
Dr. Zoe Richards, onderzoeker aan Curtin University, benadrukte de schaalbaarheid van eDNA. “eDNA biedt ons een schaalbare, niet-invasieve manier om basiskennis op te bouwen over wat daar leeft, wat essentieel is voor geïnformeerd beheer en natuurbehoud,” zei ze.
De kernboodschap van het onderzoek is duidelijk: je kunt niet beschermen waarvan je niet weet dat het bestaat. Het enorme aantal ontdekkingen in dit ene onderzoek geeft aan dat de diepe wateren van de Indische Oceaan nog steeds een van de laatste grote grenzen van biologisch onderzoek zijn.
“Het enorme aantal ontdekkingen, waaronder megafauna, maakt duidelijk dat we nog zoveel te leren hebben over het zeeleven in de Indische Oceaan.”
Referentie:
Georgia M. Nester et al. 2026. * Milieu-DNA onthult diverse en in diepte gestratificeerde biodiversiteit in onderzeese ravijnen in de Oost-Indische Oceaan *. Milieu-DNA 8 (2): e70261; doi: 10.1002/edn3.70261
