Karl Ernst von Baer mudou a forma como entendemos as origens humanas. Não escrevendo filosofia, mas olhando para ovos. Em 1827, ele provou que os mamíferos, incluindo os humanos, se desenvolvem a partir de ovos. Esta não foi apenas uma nota de rodapé biológica. Isso destruiu a ideia de que os humanos estavam fundamentalmente separados do resto do reino animal.
Nascido em 1792 na Estônia, então parte do Império Russo, Baer veio de uma família numerosa. Seus pais eram primos de primeiro grau. Ele passou a primeira infância com parentes antes de retornar para sua casa aos sete anos. Em 1810, ele estava na Universidade de Dorpat, estudando medicina. Ele se formou em 1814. Mas não ficou satisfeito. O treinamento médico padrão parecia muito restrito.
Então ele foi para a Alemanha e a Áustria. O ponto crucial ocorreu durante o ano acadêmico de 1815–16. Na Universidade de Würzburg, Ignaz Döllinger apresentou-o à anatomia comparada. Isso abriu uma porta para a embriologia. Ele viu um novo mundo no estudo de como a vida começa.
O Ovo Perdido e a Teoria da Camada Germinativa
Baer começou a lecionar em Königsberg em 1817. Casou-se com Auguste von Medem no mesmo ano. Eles tiveram seis filhos. Ele queria estudar o desenvolvimento dos pintinhos, inspirado por seu mentor. Mas ele não tinha dinheiro para comprar os ovos nem os atendentes para vigiar as incubadoras.
Entra Christian Pander. Amigo mais rico, Pander assumiu a tarefa. Em 1817, ele descreveu o desenvolvimento inicial do pintinho usando o que hoje chamamos de camadas germinativas primárias: ectoderme, mesoderme e endoderme.
Baer pegou esse conceito e o executou. De 1819 a 1834, ele estendeu a teoria da camada germinativa a todos os vertebrados. Ele lançou as bases para a embriologia comparativa. Este campo permite aos cientistas comparar o desenvolvimento de diferentes espécies para compreender as relações evolutivas.
Seu maior avanço ocorreu em 1827. Publicou De Ovi Mammalium et Hominis Genesi. Nele, ele descreveu a descoberta do óvulo dos mamíferos. Antes disso, os cientistas pensavam que o ovo era apenas para aves e répteis. Baer mostrou que os mamíferos também usam ovos. Humanos incluídos.
Ele também lutou contra um mito popular. Alguns acreditavam que os embriões de uma espécie passavam por estágios que se pareciam com animais adultos de outras espécies. Baer discordou. Ele argumentou que os embriões de uma espécie se assemelham a outros embriões. Quanto mais jovem o embrião, mais semelhantes eles se parecem. Esta foi sua ideia epigenética. O desenvolvimento passa do simples ao complexo. De homogêneo a heterogêneo.
Por que o trabalho de Baer no desenvolvimento de vertebrados é importante hoje
Seu livro mais importante, Über Entwickelungsgeschichte der Thiere, foi publicado em dois volumes entre 1828 e 1837. Ele pesquisava todo o conhecimento conhecido sobre o desenvolvimento dos vertebrados. A partir desta pesquisa, ele tirou conclusões de longo alcance.
Ele identificou as dobras neurais como precursoras do sistema nervoso. Ele descobriu a notocorda. Ele descreveu as cinco vesículas cerebrais primárias. Ele estudou membranas extra-embrionárias. Essas descobertas fizeram da embriologia um campo distinto de pesquisa.
Baer marcou as linhas de estudo descritivo e comparativo necessárias antes que a análise causal pudesse emergir. Ele não apenas encontrou coisas. Ele definiu como olhar para eles.
Da Embriologia à Geografia e Antropologia
Em 1834, Baer mudou-se para São Petersburgo, na Rússia. Tornou-se membro titular da Academia de Ciências. Ele deixou para trás a embriologia.
Ele se tornou um explorador do norte da Rússia. Ele foi o primeiro naturalista a coletar espécimes de Novaya Zemlya. Depois, uma ilha desabitada. Ele viajou extensivamente por toda a Rússia. Ele desenvolveu um forte interesse pela pesca. Ele também fez descobertas geográficas sobre a formação das margens dos rios.
Suas viagens alimentaram seu interesse pela etnografia. Ele construiu uma extensa coleção de crânios para a Academia. Este trabalho o levou a convocar uma reunião de craniologistas na Alemanha em 1861. Essa reunião estabeleceu a Sociedade Antropológica Alemã. Também fundou a revista Archiv für Anthropologie.
Ele fundou a Sociedade Geográfica Russa. Ele fundou a Sociedade Entomológica Russa. Ele foi seu primeiro presidente.
Evolução antes de Darwin
Baer considerou o parentesco entre os animais desde o início. Em 1859, ano em que Charles Darwin publicou “Sobre a Origem das Espécies”, Baer publicou um trabalho sobre crânios humanos. Ele sugeriu que ações distintas poderiam originar-se de uma única forma. Darwin e Baer desenvolveram suas ideias de forma totalmente independente.
Mas Baer não era um forte defensor da transformação. Ou evolução, como a chamamos agora. Ele acreditava que alguns animais, como cabras e antílopes, eram parentes. Ele rejeitou veementemente a ideia de que todas as criaturas vivas evoluíram de um ancestral comum.
Suas opiniões eram filosóficas. Seus escritos embriológicos também eram filosóficos. Ele via a natureza como um todo. Não através da teoria evolutiva moderna, mas através de lentes cósmicas. Ele via o desenvolvimento dos organismos e do cosmos sob a mesma luz.
Era uma visão abrangente. Reuniu fios divergentes em seu pensamento. O ovo, o rio, a caveira. Tudo parte do mesmo padrão.
O padrão permanece. Ainda usamos suas camadas germinativas. Ainda reconhecemos a notocorda. Ainda perguntamos como o simples se torna complexo. Baer não apenas descreveu a vida. Ele nos deu a linguagem para discutir seu início. As questões que ele levantou ainda estão sendo respondidas. As respostas estão mudando.
