O Telescópio Espacial James Webb encontrou um mundo escuro e chamuscado. Parece a Lua. Ou talvez Mercúrio. Apenas 30% maior que a Terra.
É um passo em frente na descoberta de rochas alienígenas. Não estamos mais apenas encontrando-os. Estamos lendo a pele deles.
LHS 3844b apareceu no radar em 2018. Está perto. Cinquenta anos-luz. Nada comparado às escalas cósmicas. A estrela que o hospeda é uma anã vermelha. Pequeno. Fraco. Menos de um quinto da massa do nosso Sol.
Mas o planeta não se importa.
Ele orbita apertado. Rápido. Onze horas para uma viagem completa. Apenas três diâmetros estelares. Essa proximidade queima. Qualquer atmosfera já se foi. Despojado pela radiação. Deixando a pedra nua.
Bloqueio de maré também. Um rosto encara o fogo. O outro? Noite eterna. No lado diurno, as temperaturas atingiram 1.000 Kelvin. Isso é mais de 1.300 Fahrenheit. Não é agradável.
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Pistas anteriores sugeriam algo interessante. Placas tectônicas semelhantes à Terra? O primeiro fora do nosso sistema. Agora olhamos mais de perto.
As evidências mudam.
Os pesquisadores apontaram o ** Instrumento de Infravermelho Médio do JWST ** (MIRI) para ele. A luz infravermelha vê o calor. Mas você realmente não pode ver esse orbe como uma bola de gude na mão. Sem imagens visuais. Em vez disso, mediram as emissões. Um espectro. Uma impressão digital à luz.
Cada elemento tem uma assinatura. Cada composto absorve ou emite ondas específicas.
Então eles decifraram o código.
A superfície parece basalto. Rocha ígnea. Formado quando a lava rica em magnésio e ferro se solidifica rapidamente. Também corresponde ao manto da Terra. Coisas profundas. Não a crosta rasa que cobre o nosso planeta azul como uma maçã.
Surgem duas histórias.
Talvez esteja ativo. Lajes de rocha fresca. A energia vulcânica ainda está bombeando. Geologicamente vivo.
Ou.
Talvez esteja morto. Resistido a pó. Regolito cobrindo tudo. Golpeado por radiação e meteoros por eras. Não há ar para salvá-lo. Sem proteção.
Aqui está o chute.
Sem crosta de silicato. Como o da Terra.
“Podemos concluir que as placas tectoras semelhantes à da Terra não se aplicam a este planeta. Ou é ineficaz.” — Sebastian Zieba, Harvard & Smithsonian.
Ele acrescenta mais uma nota. Pouca água. Provavelmente seco como um osso.
Está vivo ou morto?
Eles olharam para o céu em busca de dicas. Na Terra. Em Io. Vulcões cospem gás. Dióxido de carbono. Enxofre. Você sente um cheiro de atividade.
JWST não cheirou nada. Sem flatulência. Apenas silêncio.
Aponta para um mundo inativo. Como Mercúrio. Seu apogeu já passou há muito tempo.
Para ter certeza de que eles precisam de mais. A equipe obteve dados extras. Eles têm que resolver os reflexos da luz agora. Como as rochas brilham? Como os pós refletem? As texturas são importantes. Os tamanhos são importantes.
Nós conhecemos esse jogo. Estudamos asteroides sem ar há anos. Este é apenas um novo nível.
“Estamos confiantes de que a mesma técnica nos permitirá esclarecer a crosta do LHS 3844. E eventualmente outros.” — Laura Kreidberg, investigadora principal.
Um planeta abaixo. Milhares partiram. Continuamos olhando para o infravermelho. Procurando impressões digitais no escuro.
