Они похожи на бактерии. Они ведут себя как бактерии. Под микроскопом вы, скорее всего, приняли бы их за одни и те же организмы. Именно так думали на протяжении десятилетий.
Появились данные ДНК.
Оказалось, что археи — это вовсе не бактерии. Это отдельная домена жизни. Да, они прокариоты без ядра. Но генетически они ближе к людям, чем к кишечной палочке (E. coli ), живущей в вашем кишечнике. Это не просто таксономическая педантичность. Это пересмотр древа жизни.
Эти организмы повсюду. Вы, вероятно, никогда их не видели, но, скорее всего, дышите ими прямо сейчас. Они процветают в водной среде и на суше. Их формы? Стандартные для прокариот: сферы, палочки, спирали. Никакой особой сложности в геометрии нет.
Настоящая история кроется в том, где они выживают.
Вспомните самое враждебное место на Земле. Кипящий источник. Соляное озеро такой плотности, что оно консервирует тела. Кислотный бассейн, который за секунды сожжет вашу кожу. Археи не просто выживают там. Они там живут. В одних местах они питаются серой, в других — выделяют метан. Некоторым нужен кислород, многим — нет. Их метаболическая гибкость пугающе эффективна.
Размножение столь же разнообразно. Бинарное деление разделяет их на две части. Почкование отщепляет новую клетку. Фрагментация распадает их на части для образования новых колоний. Это набор инструментов, созданный для выживания.
Но вот главный момент. Генетические исследования неоднократно показывали, что археи более близки к эукариотам, чем к бактериям.
Почему это важно?
Потому что это предполагает, что скачок от простых одноклеточных организмов к сложной жизни — растениям, животным, грибам — не происходил изолированно. Он произошел благодаря партнерству с этими экстремофилами. Ваши собственные клетки, вероятно, изначально возникли в результате слияния бактерии и археи. В самом буквальном смысле вы являетесь гибридом.
Мы часто думаем об эволюции как о лестнице. На самом деле это скорее паутина. Хаотичная, запутанная сеть взаимосвязей древних микробов, обменивающихся генами и энергией во тьме.
Археи напоминают нам, что жизни нет дела до наших категорий. Ее заботит только одно — выживание. Как бы уродливо это ни выглядело. Как бы жарко или солено ни было.
