Las Corrientes Meridionales de Vuelco del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés) se están viendo afectadas. Y Groenlandia es quien lo reparte.
Una nueva investigación confirma que la escorrentía de la capa de hielo que se derrite provocará un fuerte debilitamiento, pero no un cierre, de estas corrientes oceánicas clave. Esa es una distinción con una gran diferencia. Significa que estamos ante una perturbación grave, no el colapso abrupto e irreversible que algunos titulares anteriores gritaban.
Para 2100, esperamos una caída adicional del 10% al 19% en la fuerza del AMOC debido únicamente al agua de deshielo de Groenlandia. Además del descenso que los científicos ya predicen debido al calentamiento general, se trata de un duro golpe en el estómago.
La mecánica de la desaceleración
¿Cómo se convierte el hielo en un disruptor de corriente?
Física sencilla. La AMOC funciona como una cinta transportadora global. Mueve agua cálida hacia el norte y hunde agua fría y salada en el Atlántico Norte, arrastrando el sistema. Groenlandia está cambiando la receta.
Grandes cantidades de agua dulce de deshielo están llegando al Atlántico Norte. El agua dulce es menos densa que el agua salada. No se hunde. En cambio, se asienta encima, calentando y diluyendo la capa superficial. Eso bloquea la formación de agua profunda que impulsa toda la máquina.
La mayoría de los modelos climáticos han sido descuidados al respecto. Incluyen el agua de deshielo del Ártico, claro. ¿Pero la segunda vuelta de Groenlandia? A menudo ignorado. ¿Por qué? Porque la integración de la capa de hielo de Groenlandia requiere modelos dinámicos específicos que requieren muchos recursos para desarrollar.
“Necesitamos un modelo específico para la capa de hielo de Groenlandia”, afirmó Jost von Hardenberg de la Universidad Politécnica de Turín. “Requiere muchos recursos”.
Un siglo de derretimiento
El estudio, publicado en Science Advances, utilizó un modelo climático global llamado EC-EARTH3. Dado que el modelo base carece de Groenlandia, el equipo agregó la versión 2 del modelo comunitario de capa de hielo para ver qué sucedería.
La línea de tiempo es brutal.
Groenlandia no se recupera instantáneamente. El derretimiento seguirá siendo relativamente manejable hasta después de 2100. ¿Entonces? Acelera con fuerza.
“Groenlandia empieza a derretirse con fuerza sólo en esa fecha”, señaló von Hardenberg.
Para 2300, si seguimos bombeando gases de efecto invernadero a la atmósfera, la capa de hielo de Groenlandia podría representar el 40% del debilitamiento total del AMOC. El pulso de agua dulce se vuelve extremadamente fuerte y domina la ecuación.
La mayoría de los modelos no vieron este pico retrasado. Subestimaron el impacto acumulativo porque trataron la escorrentía de Groenlandia como una nota menor a pie de página en lugar de un factor importante en el siglo XXII.
La recuperación es posible (por ahora)
Aquí está el giro.
Otros estudios han advertido sobre un “punto de inflexión”. Una vez que el AMOC cambia, nunca regresa. Este modelo dice lo contrario.
Cuando von Hardenberg y su equipo desconectaron el agua de deshielo en su simulación, el AMOC se recuperó. Cuando redujeron las emisiones de gases de efecto invernadero, la recuperación fue completa.
Esto sugiere que la circulación es más estable de lo que se temía. No se voltea de repente. Se debilita. Gradualmente. Reversiblemente, si actuamos rápido.
“Es consistente con un fuerte debilitamiento, pero no con un cierre”, dijo von Hardenberg.
La AMOC sigue siendo sólida. Puede recuperarse. Pero no confunda la resiliencia con la invencibilidad. Cuanto más esperemos, más difícil será desconectar el calentamiento y restablecer el equilibrio.
El debate sobre la robustez
No todo el mundo está dispuesto a alardear de estabilidad.
Jonathan Baker, científico climático senior de la Oficina Meteorológica del Reino Unido, señaló que utilizar un solo modelo es una limitación. Estuvo de acuerdo en que el derretimiento de Groenlandia añade incertidumbre a las proyecciones futuras, pero pidió precaución.
“Será importante repetir estos experimentos en una gama más amplia de modelos”, dijo Baker.
Nicholas Foucal, de la Universidad de Georgia, no está de acuerdo. El resultado le parece sólido. ¿Su lógica? Se necesitan inmensas cantidades de agua dulce (mucha más de la que tiene Groenlandia) para colapsar irreversiblemente la AMOC.
Pero Sybren Drijfhout, de la Universidad de Southampton, responde con más fuerza. Sostiene que el modelo utilizado podría ser demasiado indulgente. Sus parámetros hacen que el AMOC parezca más resistente que en otras simulaciones.
“Sus resultados no son sorprendentes ni deben interpretarse como ejemplares para todo el conjunto del Modelo”, advirtió Drijfhout.
Por qué es importante
Ya sea que se crea que la AMOC es estable o frágil, una cosa está clara: ignorar a Groenlandia es un error.
La integración de la capa de hielo en los modelos climáticos reduce la incertidumbre. Nos da mejores respuestas a preguntas críticas. ¿Cuánto disminuirá la corriente en diferentes escenarios? ¿Qué significa eso para el clima del noroeste de Europa? ¿O sequías cerca del ecuador?
La próxima versión del modelo EC-EARTH3 incluirá Groenlandia. Von Hardenberg espera comprobar los resultados de la recuperación también en otros modelos. Los resultados alentadores son sólo eso: alentadores. No son pruebas.
Se acerca el derretimiento. El debilitamiento se acerca. El cierre podría no serlo. Pero la ventana para definir nuestro propio futuro se está reduciendo con cada año que pasa de emisiones.
Podemos elegir si ese debilitamiento se revierte. O se queda.
La capa de hielo ya está hablando. ¿Estamos escuchando?
