Frackquake. Es una palabra combinada que suena como la némesis de un superhéroe, pero se refiere a un fenómeno geológico muy real. Se trata de pequeños terremotos provocados por la fracturación hidráulica.
A primera vista, esto tiene sentido. Los equipos de perforación y las bombas de alta presión generan vibraciones. Los sismógrafos pueden detectarlos. Pero a los geólogos no les preocupa el ruido de la propia máquina. Se centran en lo que sucede después de perforar el pozo.
El verdadero peligro reside en las aguas residuales.
No es sólo agua sucia. Es una mezcla de fluidos de fractura usados y diversos productos químicos extraídos de las profundidades del subsuelo. En lugar de tratar los lodos tóxicos, las empresas de energía suelen bombearlos bajo tierra. Específicamente, bombea combustible a campos de petróleo y gas ya desarrollados, las mismas formaciones rocosas que produjeron el petróleo en primer lugar.
¿Por qué están haciendo esto? Es más económico y sencillo que el tratamiento de superficies.
Sin embargo, esta práctica cambia el delicado equilibrio de presión entre las capas de roca. Piense en la corteza terrestre como un conjunto de placas. Cuando se inyecta una gran cantidad de líquido, la presión de poro aumenta. Esta presión puede lubricar fallas en formaciones rocosas.
La inyección de aguas residuales en áreas donde se ha extraído petróleo o gas puede cambiar el equilibrio de presión entre las formaciones rocosas y lubricar fallas dentro de las formaciones rocosas.
Una vez lubricada la avería, patina. El resultado es un terremoto.
Por lo general, este no es un evento catastrófico. La mayoría de los terremotos inducidos son demasiado pequeños para que los humanos los detecten. Estos sólo están registrados para dispositivos sensibles. Sin embargo, todavía existe la posibilidad de un terremoto mayor. La lubricación reduce la fricción y libera repentinamente tensiones estructurales.
Generalmente pensamos en los terremotos como fenómenos naturales. Puramente destructivo. Pero cuando bombeamos millones de galones de líquido nuevamente bajo tierra, nos convertimos en parte del sistema. Cambia la presión. Cambiamos la fricción. Provocamos vibraciones.
No es una cuestión de si sucederá. Ésta es la presión que la geología local puede soportar antes de resbalar. Si te resbalas una vez, se dañará.
