Un equipo de paleontólogos, dirigido por el Dr. Nick Longrich de la Universidad de Bath, ha identificado una nueva especie de saurópodo titanosaurio que desafía nuestra comprensión de la distribución de los dinosaurios. El recién nombrado Phosphatotitan khouribgaensis fue descubierto en Marruecos, pero su modelo biológico apunta hacia una conexión sorprendente con los enormes dinosaurios de América del Sur.
Un puente entre continentes
El descubrimiento de Fosfatotitan es importante debido a su linaje evolutivo. Aunque se encuentra en el norte de África, el espécimen muestra estrechos vínculos morfológicos con Lognkosauria, un grupo de titanosaurios que antes se pensaba que residía principalmente en América del Sur. Este grupo incluye algunos de los animales terrestres más grandes que jamás hayan caminado sobre la Tierra.
Las similitudes anatómicas (específicamente las vértebras cortas, las espinas neurales expandidas y un pubis ancho) sugieren dos posibles escenarios prehistóricos:
1. Conectividad antigua: Estos dinosaurios pueden haber habitado el supercontinente Gondwana antes de que África y América del Sur se separaran.
2. Cruce oceánico: La especie pudo haber cruzado con éxito las estrechas barreras oceánicas que existían entre los continentes durante el Cretácico Superior.
El “efecto isla” en el norte de África
A pesar de su conexión con gigantes sudamericanos como Patagotitan, Phosphatotitan khouribgaensis no era un coloso. Los investigadores estiman que la especie pesaba sólo 3,5 a 4 toneladas, lo que la hacía relativamente modesta en comparación con sus parientes masivos.
Esta diferencia de escala proporciona una pista sobre el entorno antiguo de Marruecos. Los fósiles fueron recuperados de la cuenca de Oulad Abdoun, que alguna vez fue un mar cálido y poco profundo. Los científicos creen que los altos niveles del mar durante el Cretácico Superior (hace aproximadamente 70 millones de años) pueden haber convertido partes del norte de África en una serie de islas aisladas.
“Los altos niveles del mar en el Cretácico Superior pueden haber creado masas de tierra aisladas, con distintas faunas emergentes que reflejan una combinación de vicariancia, endemismo y extinción regional”.
En biología, esto se conoce como endemismo : cuando una especie evoluciona de forma aislada, desarrollando rasgos únicos distintos de los de sus ancestros. El tamaño más pequeño de Phosphatotitan probablemente refleja estas presiones ambientales, ya que los ecosistemas insulares aislados a menudo albergan especies de cuerpo más pequeño que los ambientes continentales.
Llenando la brecha de conocimiento
Durante gran parte de la historia paleontológica, nuestra comprensión de la diversidad de los dinosaurios ha estado muy sesgada hacia Laurasia (el hemisferio norte, incluidas América del Norte y Europa). El hemisferio sur, particularmente África, sigue siendo mucho menos comprendido.
El descubrimiento de Fosfatotitan sugiere que el Cretácico Superior de África fue el hogar de un ecosistema único y localizado. Este hallazgo implica que la diversidad de los dinosaurios era mucho más compleja y fragmentada de lo que se pensaba anteriormente, lo que complica nuestra capacidad para mapear patrones globales de extinción y evolución.
Conclusión
El descubrimiento de Phosphatotitan khouribgaensis revela que el Marruecos del Cretácico Superior fue un centro evolutivo único, que albergaba especies especializadas que vinculaban los ecosistemas africanos con los linajes sudamericanos a través de una ascendencia compartida o una migración.
