Een team van paleontologen, onder leiding van Dr. Nick Longrich van de Universiteit van Bath, heeft een nieuwe soort titanosaurische sauropode geïdentificeerd die ons begrip van de verspreiding van dinosauriërs op de proef stelt. De nieuwe naam Phosphatotitan khouribgaensis werd ontdekt in Marokko, maar zijn biologische blauwdruk wijst in de richting van een verrassende connectie met de enorme dinosaurussen van Zuid-Amerika.
Een brug tussen continenten
De ontdekking van Phosphatotitan is belangrijk vanwege zijn evolutionaire afstamming. Hoewel het exemplaar in Noord-Afrika is aangetroffen, vertoont het nauwe morfologische banden met Lognkosauria, een groep titanosauriërs waarvan voorheen werd aangenomen dat deze voornamelijk in Zuid-Amerika leefde. Deze groep omvat enkele van de grootste landdieren die ooit op aarde hebben rondgelopen.
De anatomische overeenkomsten – met name de korte wervels, uitgebreide neurale stekels en een breed schaambeen – suggereren twee mogelijke prehistorische scenario’s:
1. Oude connectiviteit: Deze dinosaurussen hebben mogelijk het supercontinent Gondwana bewoond voordat Afrika en Zuid-Amerika uit elkaar dreven.
2. Oceanische oversteek: De soort is mogelijk met succes de smalle oceaanbarrières overgestoken die tussen de continenten bestonden tijdens het Late Krijt.
Het “eilandeffect” in Noord-Afrika
Ondanks zijn connectie met Zuid-Amerikaanse reuzen als Patagotitan, was Phosphatotitan khouribgaensis geen kolos. Onderzoekers schatten dat de soort slechts 3,5 tot 4 ton woog, wat hem relatief bescheiden maakt vergeleken met zijn enorme verwanten.
Dit schaalverschil geeft een aanwijzing over de oude omgeving van Marokko. De fossielen werden teruggevonden in het Oulad Abdoun-bekken, dat ooit een warme, ondiepe zee was. Wetenschappers zijn van mening dat de hoge zeespiegel tijdens het Late Krijt (ongeveer 70 miljoen jaar geleden) delen van Noord-Afrika in een reeks geïsoleerde eilanden heeft veranderd.
“Hoge zeespiegels in het Late Krijt hebben mogelijk geïsoleerde landmassa’s gecreëerd, waarbij verschillende fauna’s opkwamen die een combinatie van plaatsvervanging, endemisme en regionaal uitsterven weerspiegelen.”
In de biologie staat dit bekend als endemisme : wanneer een soort geïsoleerd evolueert en unieke eigenschappen ontwikkelt die verschillen van die van zijn voorouders. De kleinere omvang van Phosphatotitan weerspiegelt waarschijnlijk deze druk op het milieu, aangezien geïsoleerde eilandecosystemen vaak kleinere soorten ondersteunen dan die op het vasteland.
De kenniskloof opvullen
Gedurende een groot deel van de paleontologische geschiedenis is ons begrip van de diversiteit van dinosauriërs sterk verschoven naar Laurazië (het noordelijk halfrond, inclusief Noord-Amerika en Europa). Het zuidelijk halfrond, met name Afrika, blijft veel minder begrepen.
De ontdekking van Phosphatotitan suggereert dat het Late Krijt van Afrika de thuisbasis was van een uniek, gelokaliseerd ecosysteem. Deze bevinding impliceert dat de diversiteit van dinosauriërs veel complexer en gefragmenteerder was dan eerder werd gedacht, wat ons vermogen om mondiale patronen van uitsterven en evolutie in kaart te brengen bemoeilijkt.
Conclusie
De ontdekking van Phosphatotitan khouribgaensis onthult dat Marokko in het Laat-Krijt een uniek evolutionair centrum was, waar gespecialiseerde soorten woonden die Afrikaanse ecosystemen met Zuid-Amerikaanse afstammingslijnen verbond via gedeelde afkomst of migratie.
