Zespół paleontologów kierowany przez dr Nicka Longricha z Uniwersytetu w Bath zidentyfikował nowy gatunek tytanozaura – grupę zauropodów, która podważa naszą wiedzę na temat rozmieszczenia dinozaurów. Nowy gatunek, nazwany Phosphatotitan khouribgaensis , odkryto w Maroku, ale jego cechy biologiczne wskazują na nieoczekiwane powiązanie z ogromnymi dinozaurami Ameryki Południowej.
Most między kontynentami
Odkrycie Fosfatotytanu jest znaczące ze względu na jego ewolucyjne pochodzenie. Chociaż okaz znaleziono w Afryce Północnej, wykazuje bliskie pokrewieństwo morfologiczne z lognkozaurami, grupą tytanozaurów, o których wcześniej sądzono, że żyją głównie w Ameryce Południowej. Do tej grupy należą jedne z największych zwierząt lądowych, jakie kiedykolwiek chodziły po Ziemi.
Podobieństwa anatomiczne – zwłaszcza krótkie kręgi, wydłużone wyrostki kolczyste i szerokie łono – sugerują dwa możliwe scenariusze prehistoryczne:
1. Starożytny związek: Te dinozaury mogły zamieszkiwać superkontynent Gondwana zanim Afryka i Ameryka Południowa się rozdzieliły.
2. Przeprawa przez ocean: Gatunki mogły z powodzeniem przekraczać wąskie bariery oceaniczne, które istniały między kontynentami w późnej kredzie.
Efekt wyspy w Afryce Północnej
Pomimo tego, że był spokrewniony z takimi południowoamerykańskimi gigantami jak Patagotitan, Phosphatotitan khouribgaensis nie był kolosem. Naukowcy szacują, że waga tego gatunku wynosi zaledwie 3,5–4 tony, co czyni go stosunkowo skromnym w porównaniu do jego masywnych krewnych.
Ta różnica w skali dostarcza wskazówek na temat starożytnego siedliska Maroka. Skamieniałości wydobyto z basenu Ulad Abdun, który był niegdyś ciepłym, płytkim morzem. Naukowcy uważają, że wysoki poziom mórz w późnej kredzie (około 70 milionów lat temu) mógł zmienić część Afryki Północnej w szereg odizolowanych wysp.
„Wysoki poziom mórz w późnej kredzie mógł stworzyć odizolowane obszary lądu, na których utworzyły się charakterystyczne fauny, w wyniku połączenia wikariatu, endemizmu i regionalnego wymierania”.
W biologii nazywa się to endemizmem : gatunek ewoluuje w izolacji, rozwijając unikalne cechy, różniące się od jego przodków. Mniejszy rozmiar Fosfatotytanu jest prawdopodobnie odzwierciedleniem wpływu środowiska, ponieważ w izolowanych ekosystemach wyspowych często żyją gatunki o mniejszych rozmiarach ciała niż na kontynencie.
Uzupełnianie luk w wiedzy
Przez większą część historii paleontologii nasza wiedza na temat różnorodności dinozaurów była mocno wypaczona w kierunku Laurazji (półkula północna, w tym Ameryka Północna i Europa). Półkula południowa, a zwłaszcza Afryka, pozostaje znacznie mniej zbadana.
Odkrycie Fosfatotytanu sugeruje, że w późnej kredzie Afryka była domem dla unikalnego lokalnego ekosystemu. Odkrycie to sugeruje, że różnorodność dinozaurów była znacznie bardziej złożona i fragmentaryczna, niż wcześniej sądzono, co komplikuje naszą zdolność do mapowania globalnych wzorców wymierania i ewolucji.
Wniosek
Odkrycie Phosphatotitan khouribgaensis pokazuje, że Maroko w późnej kredzie było wyjątkowym ośrodkiem ewolucyjnym, domem dla wyspecjalizowanych gatunków, które połączyły ekosystemy afrykańskie z liniami rodowymi Ameryki Południowej poprzez wspólne przodki lub migracje.
