Karl Ernst von Baer a changé notre façon de comprendre les origines humaines. Pas en écrivant de la philosophie, mais en regardant des œufs. En 1827, il démontra que les mammifères, y compris les humains, se développent à partir d’œufs. Ce n’était pas seulement une note biologique. Cela a brisé l’idée selon laquelle les humains étaient fondamentalement séparés du reste du règne animal.
Né en 1792 en Estonie, alors partie de l’Empire russe, Baer est issu d’une famille nombreuse. Ses parents étaient cousins germains. Il a passé sa petite enfance avec des proches avant de retourner chez lui à sept ans. En 1810, il étudiait la médecine à l’Université de Dorpat. Il obtient son diplôme en 1814. Mais il n’est pas satisfait. La formation médicale standard semblait trop étroite.
Il est donc allé en Allemagne et en Autriche. Le point charnière s’est produit au cours de l’année universitaire 1815-1816. À l’université de Würzburg, Ignaz Döllinger l’initie à l’anatomie comparée. Cela a ouvert la porte à l’embryologie. Il a vu un nouveau monde dans l’étude de la façon dont la vie commence.
L’œuf manquant et la théorie de la couche germinale
Baer commença à enseigner à Königsberg en 1817. Il épousa Auguste von Medem la même année. Ils ont eu six enfants. Il souhaitait étudier le développement des poussins, inspiré par son mentor. Mais il ne pouvait pas se permettre d’acheter les œufs ni d’embaucher du personnel pour surveiller les incubateurs.
Entre Christian Pander. Un ami plus riche, Pander a accepté la tâche. En 1817, il décrit le développement précoce du poussin en utilisant ce que nous appelons aujourd’hui les couches germinales primaires : l’ectoderme, le mésoderme et l’endoderme.
Baer a adopté ce concept et l’a appliqué. De 1819 à 1834, il étend la théorie de la couche germinale à tous les vertébrés. Il a jeté les bases de l’embryologie comparée. Ce domaine permet aux scientifiques de comparer le développement de différentes espèces pour comprendre les relations évolutives.
Sa plus grande percée eut lieu en 1827. Il publia De Ovi Mammalium et Hominis Genesi. Il y décrit la découverte de l’ovule de mammifère. Avant cela, les scientifiques pensaient que l’œuf était réservé aux oiseaux et aux reptiles. Baer a montré que les mammifères utilisent également des œufs. Les humains inclus.
Il s’est également battu contre un mythe populaire. Certains pensaient que les embryons d’une espèce passaient par des stades qui ressemblaient à des animaux adultes d’autres espèces. Baer n’était pas d’accord. Il a soutenu que les embryons d’une espèce ressemblent à d’autres embryons. Plus l’embryon est jeune, plus il se ressemble. C’était son idée épigénétique. Le développement passe du simple au complexe. De l’homogène à l’hétérogène.
Pourquoi le travail de Baer sur le développement des vertébrés est important aujourd’hui
Son livre le plus important, Über Entwickelungsgeschichte der Thiere, parut en deux volumes entre 1828 et 1837. Il passa en revue toutes les connaissances connues sur le développement des vertébrés. De cette enquête, il a tiré des conclusions de grande portée.
Il a identifié les plis neuraux comme précurseurs du système nerveux. Il découvre la notocorde. Il a décrit les cinq vésicules cérébrales primaires. Il a étudié les membranes extra-embryonnaires. Ces découvertes ont fait de l’embryologie un domaine de recherche à part entière.
Baer a indiqué les lignes d’études descriptives et comparatives nécessaires avant que l’analyse causale puisse émerger. Il n’a pas seulement trouvé des choses. Il a défini comment les regarder.
De l’embryologie à la géographie et à l’anthropologie
En 1834, Baer s’installe à Saint-Pétersbourg, en Russie. Il devient membre à part entière de l’Académie des sciences. Il a laissé derrière lui l’embryologie.
Il devient un explorateur du nord russe. Il fut le premier naturaliste à collecter des spécimens de Novaya Zemlya. Puis une île inhabitée. Il a beaucoup voyagé à travers la Russie. Il a développé un vif intérêt pour la pêche. Il a également fait des découvertes géographiques sur la formation des berges des rivières.
Ses voyages ont alimenté son intérêt pour l’ethnographie. Il a constitué une vaste collection de crânes pour l’Académie. Ce travail l’a amené à convoquer une réunion de craniologues en Allemagne en 1861. Cette réunion a créé la Société anthropologique allemande. Elle a également fondé la revue Archiv für Anthropologie.
Il a fondé la Société géographique russe. Il a fondé la Société russe d’entomologie. Il en fut le premier président.
L’évolution avant Darwin
Baer a très tôt considéré la parenté entre les animaux. En 1859, l’année où Charles Darwin publia Sur l’origine des espèces, Baer publia un ouvrage sur les crânes humains. Il a suggéré que des stocks distincts pourraient provenir d’une seule forme. Darwin et Baer ont développé leurs idées de manière totalement indépendante.
Mais Baer n’était pas un fervent partisan de la transformation. Ou l’évolution, comme nous l’appelons maintenant. Il pensait que certains animaux, comme les chèvres et les antilopes, étaient apparentés. Il rejetait avec véhémence l’idée selon laquelle toutes les créatures vivantes auraient évolué à partir d’un ancêtre commun.
Ses opinions étaient philosophiques. Ses écrits embryologiques étaient aussi philosophiques. Il voyait la nature dans son ensemble. Non pas à travers la théorie évolutionniste moderne, mais à travers une lentille cosmique. Il considérait le développement des organismes et le cosmos sous le même angle.
C’était une vision globale. Cela rassemblait des fils divergents dans sa pensée. L’œuf, la rivière, le crâne. Tout cela fait partie du même modèle.
Le modèle demeure. Nous utilisons toujours ses couches germinales. Nous reconnaissons toujours la notocorde. On se demande encore comment le simple devient complexe. Baer ne décrit pas seulement la vie. Il nous a donné la langue pour discuter de son début. Les questions qu’il a soulevées trouvent toujours des réponses. Les réponses changent.
