De nouvelles recherches sur le développement des hominidés anciens suggèrent que les nourrissons de Néandertal ont grandi à un rythme nettement plus rapide que les humains modernes (Homo sapiens ), possédant un corps et un cerveau beaucoup plus gros pour leur âge.
Une étude anatomique détaillée d’un rare squelette d’enfant de Néandertal, connu sous le nom d’Amud 7, révèle un écart frappant entre le vieillissement dentaire et la croissance physique. Alors que les dents du nourrisson suggèrent un âge biologique d’environ six mois seulement, la longueur de ses os et le développement de son cerveau ressemblent davantage à un enfant humain moderne âgé de 12 à 14 mois.
La découverte d’Amud 7
Le spécimen, découvert en 1992 près de la mer de Galilée en Israël, remonte à il y a entre 51 000 et 56 000 ans. Parce que les spécimens de jeunes Néandertaliens sont incroyablement rares, Amud 7 offre une fenêtre cruciale sur le cycle de vie de l’espèce.
Des chercheurs de l’Ono Academic College, dirigés par Ella Been, ont analysé le squelette au moyen d’analyses microscopiques des structures dentaires et de mesures osseuses. Leurs résultats suggèrent un modèle de croissance « asynchrone » :
– Âge dentaire : Environ 6 mois.
– Âge du squelette/du cerveau : Environ 12 à 14 mois.
Un modèle biologique cohérent
Ce n’était pas un cas isolé. Lorsque les chercheurs ont comparé Amud 7 à deux autres restes de Néandertal – Dederiyeh 1 (un enfant de 2 ans originaire de Syrie) et un spécimen âgé de 3 ans provenant de France – ils ont découvert une tendance cohérente. Cette répétition suggère que la croissance physique rapide des tout-petits néandertaliens était un trait biologique déterminant de l’espèce plutôt qu’une anomalie.
Selon les recherches, le développement de Néandertal a suivi une trajectoire unique en trois étapes :
1. Enfance : Les nouveau-nés ont connu une croissance dentaire et corporelle relativement synchronisée.
2. Enfance : Une augmentation massive de la croissance du corps et du cerveau s’est produite, dépassant le développement des dents.
3. Enfance : Vers l’âge de sept ans environ, la croissance dentaire et squelettique s’est à nouveau synchronisée, bien que le développement cérébral soit resté rapide.
Pourquoi ont-ils grandi si vite ?
La principale question soulevée par cette étude est de savoir pourquoi les Néandertaliens ont subi une pression de développement aussi intense. Les scientifiques pensent que cette croissance rapide était une adaptation évolutive nécessaire aux environnements difficiles.
“Au cours des premières années de leur vie, depuis la naissance jusqu’à la petite enfance, les Néandertaliens ont grandi plus vite que les humains modernes.” — Ella Been, Collège universitaire Ono
Il y a deux principaux moteurs derrière cette théorie :
* Thermorégulation : Les corps plus grands retiennent la chaleur plus efficacement que les plus petits. Atteindre rapidement une taille plus grande aurait aidé les nourrissons de Néandertal à survivre aux climats froids de l’Eurasie.
* Demandes énergétiques : Cette croissance accélérée nécessitait un apport calorique beaucoup plus important, ce qui impliquait que les soignants néandertaliens devaient fournir des ressources énergétiques élevées pour soutenir ces enfants au développement « à grande vitesse ».
Conclusion
L’étude d’Amud 7 démontre que même si les Néandertaliens adultes étaient de taille quelque peu similaire à celle des humains modernes, leur enfance était biologiquement distincte. Cette phase de croissance rapide a constitué un mécanisme de survie vital, leur permettant d’atteindre rapidement une taille capable de supporter des environnements beaucoup plus froids et exigeants.
