La société de Houston, Venus Aerospace, a clôturé une série B de 91 millions de dollars le 8 juin.
Ce n’est pas de la monnaie de poche.
Il suffit de pousser leur moteur-fusée à détonation rotative – le RDRE – au-delà de la phase de « prototype cool » et vers une production évolutive. Le projet est grand. Plus grand que ce que la plupart peuvent gérer. Ils veulent ce truc partout. De la piste à l’orbite.
En mai dernier, ils ont prouvé que les bases fonctionnaient. Leur véhicule d’essai a volé depuis le sol américain. C’était le premier vol RDRE en provenance d’Amérique. Une première. Toujours important. Ils souhaitent désormais utiliser la même technologie de base pour propulser des avions atteignant Mach 6 dès le décollage. Et aussi des satellites. Peut-être aussi des atterrisseurs lunaires.
L’argent provenait du Mercury Fund. Lockheed Martin Ventures s’est joint à nous. Quelques autres ont lancé des puces. Sassie Duggleby, cofondateur et PDG, y voit un pont entre la théorie du laboratoire et le matériel réellement livré.
“Nos clients ont besoin de systèmes de propulsion qui vont plus loin… Nous faisons progresser cette capacité avec l’ingénierie américaine…”
Les chaînes d’approvisionnement comptent. La fiabilité compte. Elle souhaite que la défense américaine et les vols à grande vitesse s’appuient sur les constructeurs américains.
Comment ça marche ? Cela brise les règles habituelles. Les moteurs standard brûlent le carburant dans une chambre contrôlée, puis le poussent vers l’extérieur par une buse. Agréable et stable.
Le RDRE utilise une chambre en forme d’anneau. A l’intérieur, une onde de détonation tourne. En permanence.
Cela crée une pression plus élevée. Plus de poussée. Moins de carburant brûlé. Du moins en théorie. Ce n’est pas magique. C’est de la physique. Juste appliqué différemment.
Les moteurs à détonation rotatifs ne sont pas vraiment nouveaux. Les scientifiques les poursuivent depuis des années. Échec pour la plupart. Ou laisser le résultat dans le domaine de la science-fiction. Vénus a changé cela avec le vol de démonstration de l’année dernière.
Même Pam Melroy l’a remarqué. Ancien administrateur adjoint de la NASA, ancien astronaute de la navette, actuel membre du conseil d’administration de Vénus. Elle a rejoint l’équipe quatre mois après le vol.
Qu’est-ce qui sépare Vénus des rêveurs ? Échelle.
Andrew Duggleby, CTO et partenaire de Sassie, n’hésite pas à affronter les choses difficiles. Il ne suffit pas qu’il vole. Il doit être réalisable. Réutilisable. La limitation est importante.
Il le dit sans détour.
“Notre architecture de propulsion allie efficacité… d’une manière dont les clients ont besoin…”
Ils ne recherchent pas seulement la vitesse. Ils courent après la réalité opérationnelle. La défense a besoin d’équipements qui fonctionnent aujourd’hui. L’espace a besoin d’équipements qui survivent à la rentrée.
La technologie est là. L’argent est là. La question n’est pas de savoir si la physique tient encore le coup. Il s’agit de savoir s’ils peuvent en construire suffisamment sans dépenser d’argent à chaque itération.
Seul le temps nous dira si le moteur tourne aussi vite que leurs ambitions.
