Perusahaan Houston Venus Aerospace menutup Seri B senilai $91 juta pada 8 Juni.
Itu bukan uang receh.
Hal ini cukup untuk mendorong mesin roket detonasi berputar mereka – RDRE – melewati fase “prototipe keren” dan memasuki produksi yang skalabel. Rencananya besar. Lebih besar dari yang bisa dikelola kebanyakan orang. Mereka menginginkan hal ini di mana-mana. Dari landasan pacu hingga orbit.
Mei lalu, mereka membuktikan dasar-dasarnya berhasil. Kendaraan uji mereka terbang dari wilayah AS. Itu adalah penerbangan RDRE pertama dari Amerika. Yang pertama. Selalu penting. Sekarang mereka ingin menggunakan teknologi dasar yang sama untuk menggerakkan pesawat yang mencapai kecepatan Mach 6 saat lepas landas. Juga satelit. Mungkin juga pendarat bulan.
Dana tersebut berasal dari Mercury Fund. Lockheed Martin Ventures ikut serta. Beberapa perusahaan lain turut serta. Sassie Duggleby, salah satu pendiri dan CEO, melihat hal ini sebagai jembatan antara teori laboratorium dan perangkat keras yang benar-benar dapat dikirimkan.
“Pelanggan kami membutuhkan sistem propulsi yang mampu melaju lebih jauh… Kami meningkatkan kemampuan tersebut dengan teknologi Amerika…”
Rantai pasokan penting. Keandalan itu penting. Dia ingin pertahanan dan penerbangan berkecepatan tinggi AS bersandar pada pabrikan Amerika.
Bagaimana cara kerjanya? Itu melanggar aturan yang biasa. Mesin standar membakar bahan bakar di ruang terkontrol, lalu mendorongnya keluar melalui nosel. Bagus dan mantap.
RDRE menggunakan ruang berbentuk cincin. Di dalam, gelombang ledakan berputar. Selalu.
Hal ini menciptakan tekanan yang lebih tinggi. Lebih banyak dorongan. Lebih sedikit bahan bakar yang terbakar. Setidaknya secara teori. Ini bukan sihir. Itu fisika. Hanya diterapkan secara berbeda.
Mesin detonasi berputar bukanlah hal baru. Para ilmuwan telah mengejar mereka selama bertahun-tahun. Kebanyakan gagal. Atau meninggalkan hasilnya dalam ranah fiksi ilmiah. Venus mengubahnya dengan demo penerbangan tahun lalu.
Bahkan Pam Melroy menyadarinya. Mantan wakil administrator NASA, mantan astronot pesawat ulang-alik, dan anggota dewan Venus saat ini. Dia bergabung empat bulan setelah penerbangan.
Apa yang membedakan Venus dari para pemimpi? Skala.
Andrew Duggleby, CTO dan mitra Sassie, tidak menghindar dari hal-hal sulit. Tidak cukup hanya ia bisa terbang. Itu harus dapat diproduksi. Dapat digunakan kembali. Pembatasan itu penting.
Dia mengatakannya secara blak-blakan.
“Arsitektur propulsi kami menggabungkan efisiensi… dengan cara yang dibutuhkan pelanggan…”
Mereka tidak hanya mengejar kecepatan. Mereka mengejar realitas operasional. Pertahanan membutuhkan perlengkapan yang berfungsi saat ini. Ruang angkasa membutuhkan peralatan yang dapat bertahan saat masuk kembali.
Teknologinya ada di sana. Uangnya ada di sana. Pertanyaannya bukan apakah ilmu fisika dapat bertahan lagi. Masalahnya adalah apakah mereka dapat membangunnya dalam jumlah yang cukup tanpa menghabiskan banyak uang untuk setiap iterasinya.
Hanya waktu yang dapat membuktikan apakah mesin berputar secepat ambisi mereka.
