Quando immagini una cascata, non solo “vedi” l’acqua che scorre; potresti “sentire” il ruggito degli schizzi e sentire la nebbia sulla pelle. Per molto tempo gli scienziati hanno discusso su come il cervello gestisca tutto questo: sta semplicemente riproducendo i dati sensoriali o sta facendo qualcosa di completamente diverso?
Una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Neuron suggerisce che l’immaginazione non è una semplice riproduzione dei nostri sensi, ma un processo sofisticato che si verifica nelle regioni cerebrali “transmodali” di alto livello.
Lo studio: mappare la mente individuale
Guidato dal neuroscienziato cognitivo Rodrigo Braga della Northwestern University, il gruppo di ricerca ha adottato un approccio non tradizionale allo studio delle immagini mentali. Invece di cercare modelli medi in un grande gruppo, si sono concentrati su un piccolo gruppo di otto partecipanti. Ciò ha permesso loro di raccogliere dati MRI intensivi della durata di ore per creare mappe cerebrali personalizzate.
Concentrandosi sull’individuo, i ricercatori hanno potuto spiegare le grandi differenze nel modo in cui le persone sperimentano i propri pensieri. Ai partecipanti sono stati forniti suggerimenti aperti, come ad esempio:
– “Immagina un castello su una collina.”
– “Immagina una canzone rock alla radio.”
I ricercatori non si sono limitati a monitorare l’attività cerebrale; hanno tracciato la vividezza. Dopo ogni suggerimento, i partecipanti hanno riferito quanto realistica e chiara fosse la loro esperienza mentale, il che ha aiutato il team a classificare i dati in due distinti “secchi” di pensiero.
Due percorsi dell’immaginazione
Lo studio ha rivelato che il cervello utilizza diverse reti specializzate a seconda di cosa viene immaginato, piuttosto che semplicemente del senso utilizzato.
1. Immagini spaziali e ambientali
Quando i partecipanti immaginavano luoghi, oggetti o eventi specifici, riferivano un’elevata vividezza visiva. Ciò ha coinciso con una maggiore attività in quella che i ricercatori chiamano “Rete predefinita A”, un sistema principalmente responsabile dell’elaborazione spaziale. Ciò suggerisce che quando immaginiamo una scena, il nostro cervello sta mappando un “dove” piuttosto che limitarsi a rendere “cosa”.
2. Immagini linguistiche e uditive
Quando gli stimoli riguardavano discorsi, monologhi interni o linguaggio, l’esperienza cambiava. I partecipanti hanno riferito un’elevata vividezza uditiva e il loro cervello ha coinvolto la rete linguistica, lo stesso sistema utilizzato quando leggiamo o ascoltiamo gli altri parlare.
La svolta “transmodale”.
La scoperta più significativa è che queste attività avvengono in aree transmodali. A differenza delle aree sensoriali primarie (che gestiscono compiti specifici come rilevare un colore o un tono), le aree transmodali sono “indipendenti dai sensi”. Elaborano le informazioni indipendentemente dal fatto che arrivino attraverso gli occhi, le orecchie o l’immaginazione.
Questo spiega perché le immagini mentali sembrano così coese. Il cervello non attiva solo i neuroni visivi o uditivi; utilizza reti di alto livello per sintetizzare concetti complessi in un’esperienza mentale unificata.
Perché è importante: la complessità della “vividezza”
Lo studio tocca anche una sfumatura spesso sfuggita alle neuroscienze: la differenza tra dettagli fini e scene olistiche.
Mentre alcuni studi dimostrano che immaginare un oggetto specifico, visto di recente, attiva aree sensoriali visive (le parti del cervello che elaborano bordi e colori), questo studio ha scoperto che immaginare una scena intera non attiva necessariamente gli stessi sensori di dettaglio. Invece, il cervello si concentra sul “quadro generale”: le relazioni spaziali e l’essenza concettuale della scena.
Come notano gli psicologi cognitivi, la “vividezza” non è un sentimento unico e monolitico. È un’esperienza complessa e a più livelli che varia a seconda che stiamo navigando in un paesaggio mentale o seguendo una conversazione interna.
Conclusione: Il cervello non si limita a “riprodurre” gli input sensoriali durante l’immaginazione; utilizza invece reti transmodali di alto livello per costruire esperienze complesse e multisensoriali basate su strutture spaziali e linguistiche.
