Lorsque vous imaginez une cascade, vous ne vous contentez pas de « voir » l’eau en cascade ; vous pourriez « entendre » le rugissement des éclaboussures et sentir la brume sur votre peau. Pendant longtemps, les scientifiques ont débattu de la manière dont le cerveau gère cela : est-il simplement en train de rejouer des données sensorielles, ou fait-il quelque chose de complètement différent ?
Une nouvelle recherche publiée dans la revue Neuron suggère que l’imagination n’est pas une simple reproduction de nos sens, mais un processus sophistiqué se produisant dans des régions cérébrales « transmodales » de haut niveau.
L’étude : cartographier l’esprit individuel
Dirigée par le neuroscientifique cognitif Rodrigo Braga de l’Université Northwestern, l’équipe de recherche a adopté une approche non traditionnelle pour étudier l’imagerie mentale. Plutôt que de rechercher des tendances moyennes au sein d’un grand groupe, ils se sont concentrés sur un petit groupe de huit participants. Cela leur a permis de collecter des données IRM intensives sur plusieurs heures pour créer des cartes cérébrales individualisées.
En se concentrant sur l’individu, les chercheurs pourraient expliquer les grandes différences dans la façon dont les gens perçoivent leurs propres pensées. Les participants ont reçu des invites ouvertes, telles que :
– “Imaginez un château sur une colline.”
– “Imaginez une chanson rock diffusée à la radio.”
Les chercheurs n’ont pas seulement suivi l’activité cérébrale ; ils ont suivi la vividité. Après chaque invite, les participants ont indiqué à quel point leur expérience mentale était réaliste et claire, ce qui a aidé l’équipe à classer les données en deux « seaux » de pensée distincts.
Deux voies de l’imagination
L’étude a révélé que le cerveau utilise différents réseaux spécialisés en fonction de ce qui est imaginé, plutôt que simplement du sens utilisé.
1. Imagerie spatiale et environnementale
Lorsque les participants imaginaient des lieux, des objets ou des événements spécifiques, ils rapportaient une vivance visuelle élevée. Cela a coïncidé avec une activité accrue dans ce que les chercheurs appellent le « réseau par défaut A », un système principalement responsable du traitement spatial. Cela suggère que lorsque nous imaginons une scène, notre cerveau trace un « où » plutôt que de simplement restituer « quoi ».
2. Imagerie linguistique et auditive
Lorsque les invites impliquaient la parole, des monologues internes ou un langage, l’expérience changeait. Les participants ont signalé une vivance auditive élevée et leur cerveau a activé le réseau linguistique, le même système que celui utilisé lorsque nous lisons ou écoutons les autres parler.
La percée « transmodale »
La découverte la plus significative est que ces activités se déroulent dans des zones transmodales. Contrairement aux zones sensorielles primaires (qui gèrent des tâches spécifiques comme la détection d’une couleur ou d’une hauteur), les zones transmodales sont « indépendantes des sens ». Ils traitent les informations, qu’elles arrivent par les yeux, les oreilles ou l’imagination.
Cela explique pourquoi l’imagerie mentale semble si cohérente. Le cerveau ne se contente pas de déclencher des neurones visuels ou auditifs ; il utilise des réseaux de haut niveau pour synthétiser des concepts complexes en une expérience mentale unifiée.
Pourquoi c’est important : la complexité de la « vivacité »
L’étude aborde également une nuance souvent négligée en neurosciences : la différence entre les détails fins et les scènes holistiques.
Alors que certaines études montrent qu’imaginer un objet spécifique récemment vu active des zones sensorielles visuelles (les parties du cerveau qui traitent les bords et les couleurs), cette étude a révélé qu’imaginer une scène entière ne déclenche pas nécessairement ces mêmes capteurs de détails fins. Au lieu de cela, le cerveau se concentre sur la « vision d’ensemble » : les relations spatiales et l’essence conceptuelle de la scène.
Comme le notent les psychologues cognitifs, la « vivacité » n’est pas un sentiment unique et monolithique. Il s’agit d’une expérience complexe à plusieurs niveaux qui varie selon que l’on navigue dans un paysage mental ou que l’on suit une conversation interne.
Conclusion : Le cerveau ne se contente pas de « rejouer » les entrées sensorielles pendant l’imagination ; au lieu de cela, il utilise des réseaux transmodaux de haut niveau pour construire des expériences complexes et multisensorielles basées sur des cadres spatiaux et linguistiques.
