У 1930-х років американська сільська місцевість була занурена у пітьму. Або принаймні так це відчувалося. Більшість ферм покладалися на гасові лампи, ручні насоси та виснажливу фізичну працю. Рівень життя сільських жителів відставав на десятиліття від життя міських жителів. Ця нерівність була не просто незручністю. Воно стимулювало відтік населення. Люди масово залишали землю, переїжджаючи до міських центрів, щоб тікати від ізоляції та тяжкості життя без електрики.
На сцену вийшов проект “електрифікації сільських районів”.
Запущений в 1935 році в рамках Нового курсу президента Франкліна Делано Рузвельта, Адміністрація з електрифікації сільських районів (REA) була федеральною агенцією з однією масштабною метою: забезпечити електрикою ті місця, які ігнорували приватні комунальні компанії. Ці компанії вважали за обслуговування сільських клієнтів невигідним бізнесом. Низька щільність населення означала високі витрати на інфраструктуру за мінімальної віддачі. REA заповнила цю нішу.
Стратегія була простою, але радикальної на той час. REA не будувала власні електростанції. Натомість вона надавала фермерським кооперативам кредити під низький відсоток. Ці місцеві групи відповідали за будівництво електростанцій та прокладання ліній електропередач. Це був підхід до створення інфраструктури «знизу нагору». Давши фермерам можливість організувати та профінансувати власні енергомережі, уряд обійшов інтереси великих комунальних компаній, які рухаються прагненням до прибутку.
Результати були приголомшливими. Зрештою електрику отримали понад 98 відсотків ферм у США. Цю цифру важко переоцінити. Вона кардинально змінила фізичну реальність повсякденного життя.
Гасове освітлення, мерехтливе та пожежонебезпечне, було замінено електричним. Радіоприймачі принесли мир на кухню фермерського будинку. З’явилися пральні машини та холодильники. Міські вигоди прийшли у сільську місцевість. Фермерські операції, які раніше вимагали цілих днів людського поту, були автоматизовані. Доїння, годування та збирання стали швидше, менш стомлюючими та ефективнішими.
«REA надавала фермерським кооперативам кредити під низький відсоток для будівництва та експлуатації електростанцій та ліній електропередач у сільських районах».
Можна було б припустити, проведення електрики на ферми зберегло малі сімейні господарства. Що воно утримувало фермерів землі, роблячи сільське життя привабливішою. Проте історія розповідає іншу історію.
Проект електрифікації сільських районів справді скоротив розрив між міським та сільським життям у плані технологій та комфорту. Але він не зупинив міграцію. Навпаки, він прискорив перехід від ручної праці.
Електрика дозволила механізувати виробництво. Трактори, автоматичні годівниці та електричні насоси замінили людські руки та силу тварин. Продуктивність однією людино-час стрімко зросла. Для виробництва того ж обсягу продовольства потрібно менше робітників. Ця ефективність мала парадоксальний ефект. Вона не прив’язувала селян до землі. Вона звільняла їх від необхідності виконувати на ній ручну працю.
Отже, поки світло горіло, люди часто виїжджали. Сільська місцевість модернізувалася, але пустіла. REA успішно виконала своє безпосереднє технічне завдання. Вона забезпечила електрикою всю країну. Але її довгостроковий соціальний вплив був складним. Вона надала жителям сільських районів інструменти сучасності. І ці ж інструменти допомогли зруйнувати традиційний аграрний спосіб життя, який багато хто сподівався зберегти.
