De Simplontunnel verbindt Iselle, Italië, met Brig, Zwitserland, en doorkruist een van de meest geduchte bergbarrières van Europa. Met een lengte van twintig kilometer blijft het een van de langste spoortunnels ter wereld. Toen het in 1906 voor het eerst werd geopend, was het de grootste Alpentunnel ooit gebouwd. Het was niet zomaar een snelkoppeling. Het was een enorme technische gok die een nieuwe definitie gaf van wat ondergronds mogelijk was.
Waarom de Simplontunnel zo moeilijk te bouwen was
De Simplonpas was sinds de 13e eeuw een handelsroute tussen Noord- en Zuid-Europa. Napoleon I verbeterde de bovengrondse weg in het begin van de 19e eeuw, maar een spoorlijn had iets directers nodig. Ingenieurs begonnen in de jaren 1890 met graven onder leiding van Alfred Brandt, hoofd van de Duitse firma Brandt, Brandau & Company. Brandt was ook de uitvinder van een efficiënte rotsboor.
Het grootste probleem was de diepte. De tunnel graaft ruim 1,6 kilometer (1 mijl) onder Monte Leone. Die diepte zorgde voor extreme hitte en waterdruk. De temperaturen overschreden 49 ° C (120 ° F). De waterinstroom bereikte een snelheid van maar liefst 49.270 liter (13.000 gallon) per minuut. Landmeetinstrumenten faalden zelfs omdat de zwaartekracht van de omliggende bergen hun metingen afbuigde.
Hoe Brandt de tunnel splitste om de hitte te overleven
Standaardtechnieken faalden. Dus Brandt deed iets radicaals. Hij verdeelde de tunnel in twee afzonderlijke parallelle galerijen, 17 meter uit elkaar. Hierdoor konden twee pilootrubrieken tegelijkertijd worden gereden. Dwarsdoorsneden verbonden ze en zorgden voor ventilatie en een circuit voor werktreinen. Het was een slimme manier om de luchtstroom en logistiek te beheren in een ruimte waar de rots naar achteren duwde.
Water- en breukzones zorgden nog steeds voor chaos. In een stuk breuksteen vol veren stortte het conventionele houtwerk in. De bemanningen moesten de pilotenkop bekleden met 74 stalen frames, elk 50 cm dik. Het was een brute oplossing voor een hydraulische nachtmerrie.
Welke vertragingen verhinderden dat de Simplontunnel op tijd klaar was
Alfred Brandt stierf lang voordat de eerste galerij voltooid was. De eerste tunnel brak door in januari 1905 en het verkeer begon in 1906. De tweede galerij kreeg te maken met verschillende obstakels. De Eerste Wereldoorlog brak uit en de middelen werden omgeleid. De bouw liep vast. De tweede galerij werd uiteindelijk in 1922 opengesteld voor verkeer.
Het uitstel ging niet alleen over geld. Het ging over oorlog, tekorten aan arbeidskrachten en de enorme omvang van het project. Toch hield de tunnel stand. Het is een bewijs van hoe techniek zich aanpast als de natuur terugvecht.
“De grootste technische prestaties gaan niet altijd over kracht, maar over doorzettingsvermogen.”
Tegenwoordig is de Simplontunnel een cruciale spoorverbinding tussen Italië en Zwitserland. Het verwerkt dagelijks zwaar vracht- en passagiersverkeer. De hitte, het water, de stalen frames, de parallelle rubrieken. Het gebeurde allemaal omdat iemand weigerde de berg te laten winnen.
