David Letterman, geboren op 12 april 1947 in Indianapolis, was niet alleen gastheer van nachtelijke televisie. Hij heeft het gebroken. Daarna zette hij het weer in elkaar, maar dan anders.
Zijn pad om de stem te worden van het Amerika na middernacht verliep niet lineair. Hij begon als stand-upcomedian en knalde door clubs voordat hij zijn eerste grote doorbraak kreeg. In 1979 stapte hij als gastpresentator naar The Tonight Show met Johnny Carson. Het was een introductie met veel inzet voor een nationaal publiek. De ontvangst was op zijn zachtst gezegd gemengd. Carson kon de onconventionele stijl van Letterman niet altijd waarderen, maar de aandacht bleef.
Die bekendheid leidde in 1982 tot NBC’s 12.30 uur slot. Late Night with David Letterman werd gelanceerd.
Ruim tien jaar lang domineerde Letterman het tijdslot met een stijl die minder aanvoelde als een talkshow en meer als een sketch-comedy-routine die op de best mogelijke manier fout ging. Zijn interviews waren ironisch. Schurend. Luchtig. Critici deden het format vaak af als een parodie op zichzelf, maar het publiek vond het geweldig. Ze stemden af op de chaos. Voor de top tien lijsten. Voor de rare schetsen. Hij bewees dat je geen poetsmiddel nodig hebt om te slagen; je had persoonlijkheid nodig.
In 1993 was de overstap naar CBS voor de Late Show met David Letterman de grootste prijs in de branche. Het was een stap hoger in prestige, maar ook een stap naar een meer competitieve arena. Letterman heeft zich aangepast. Hij bracht zijn gevoeligheid naar de 23.35 uur. slot, waarbij hij zijn voorsprong behoudt en tegelijkertijd een breder, meer traditioneel publiek bedient. De show duurde 22 jaar. Het won zes Emmy Awards. Het versterkte zijn status als titaan van het medium.
Maar het einde van een tijdperk gebeurt niet met een knal. Het gebeurt met een laatste handdruk. Letterman ging in 2015 met pensioen. De meeste mensen dachten dat dat het was. Ze hadden het mis.
Hij verdween niet. Hij schakelde over op Netflix. Mijn volgende gast heeft geen introductie nodig met David Letterman is een maandelijkse serie. Het formaat was ook anders. Langere gesprekken. Minder gescripte chaos. Meer diepgang. Hij benaderde presidenten, atleten en muzikanten met een nieuwsgierigheid die kijkers verraste die hem alleen kenden van de slapstick.
Waarom doet Letterman er nog steeds toe? Omdat hij het ritme van de televisie op de late avond veranderde. Voor hem zat de gastheer achter een bureau en stelde beleefde vragen. Na hem kon het bureau van alles zijn. De gastheer kan gemeen, verdrietig of absurd zijn. Hij opende de deur voor iedereen die daarna kwam.
Het landschap van late-night comedy is opnieuw veranderd. Streaming heeft de aandacht gefragmenteerd. Er zijn nieuwe stemmen opgedoken. Maar de blauwdruk? Letterman heeft het getekend.
