V polovině 30. let se americký venkov ponořil do temnoty. Nebo to tak alespoň bylo. Většina farem se spoléhala na petrolejové lampy, ruční pumpy a vyčerpávající fyzickou práci. Životní úroveň venkovských obyvatel zaostávala desítky let za životní úrovní obyvatel měst. Tato nerovnost nebyla jen nepříjemností. Stimulovalo to odliv obyvatelstva. Lidé houfně opouštěli zemi a stěhovali se do městských center, aby unikli izolaci a zátěži života bez elektřiny.
Na scénu přišel projekt elektrifikace venkova.
Správa elektrifikace venkova (REA), která byla zahájena v roce 1935 jako součást New Deal prezidenta Franklina Delano Roosevelta, byla federální agenturou s jediným rozsáhlým cílem: přivést elektřinu do míst, která soukromé energetické společnosti ignorovaly. Tyto společnosti považovaly obsluhu venkovských zákazníků za špatný obchod. Nízká hustota obyvatelstva znamenala vysoké náklady na infrastrukturu s minimální návratností. REA zaplnila tuto mezeru.
Strategie byla jednoduchá, ale na tehdejší dobu radikální. REA nestavěla vlastní elektrárny. Místo toho poskytovalo nízkoúročené půjčky farmářským družstvům. Tyto místní skupiny byly zodpovědné za výstavbu elektráren a pokládání přenosových vedení. Byl to přístup zdola nahoru k budování infrastruktury. Tím, že vláda poskytla farmářům příležitost organizovat a financovat své vlastní energetické sítě, obešla zájmy velkých energetických společností vedené ziskem.
Výsledky byly ohromující. Nakonec více než 98 procent amerických farem dostávalo elektřinu. Toto číslo je těžké přeceňovat. Radikálně změnil fyzickou realitu každodenního života.
Petrolejové osvětlení, blikání a nebezpečí požáru, bylo nahrazeno elektrickým osvětlením. Rádia přinesla klid do farmářské kuchyně. Objevily se pračky a ledničky. Městská vybavenost přišla na venkov. Zemědělské operace, které dříve vyžadovaly dny lidského potu, byly nyní automatizované. Dojení, krmení a čištění jsou rychlejší, méně únavné a efektivnější.
“REA poskytla nízkoúročené půjčky farmářským družstvům na výstavbu a provoz elektráren a přenosových vedení ve venkovských oblastech.”
Dalo by se předpokládat, že přivedení elektřiny na farmy zachovalo malé rodinné farmy. Že to udrželo farmáře na půdě, čímž byl život na venkově atraktivnější. Historie však vypráví jiný příběh.
Projekt elektrifikace venkova skutečně překlenul propast mezi městským a venkovským životem z hlediska technologie a pohodlí. Migraci ale nezastavil. Naopak urychlilo přechod od manuální práce.
Elektřina umožnila mechanizovat výrobu. Traktory, automatická krmítka a elektrická čerpadla nahradily lidské ruce a zvířecí sílu. Produktivita na člověkohodinu rychle vzrostla. K výrobě stejného množství potravin bylo potřeba méně pracovníků. Tato účinnost měla paradoxní účinek. Zemědělce to nepřipoutalo k půdě. Osvobodila je od nutnosti vykonávat na něm manuální práci.
Takže zatímco se svítilo, lidé často odcházeli. Venkov se modernizoval, ale vyprazdňoval se. REA úspěšně dokončila svůj okamžitý technický úkol. Ta zásobovala elektřinou celou zemi. Jeho dlouhodobý sociální dopad byl ale komplexní. Venkovským lidem dala nástroje moderny. A tytéž nástroje pomohly zničit tradiční agrární způsob života, který mnozí doufali zachovat.
