Halverwege de jaren dertig was het Amerikaanse platteland donker. Of tenminste, zo voelde het. De meeste boerderijen waren afhankelijk van kerosinelampen, handpompen en slopende arbeid. De levensstandaard van Amerikanen op het platteland bleef tientallen jaren achter bij die in de steden. Deze ongelijkheid was niet alleen een ongemak. Het was een exoduschauffeur. Mensen verlieten massaal het land om naar stedelijke centra te gaan, op de vlucht voor het isolement en de sleur van het pre-elektrische leven.
Doe mee aan het plattelandselektrificatie -project.
De Rural Electrification Administration (REA), opgericht in 1935 onder de New Deal van president Franklin D. Roosevelt, was een federaal agentschap met een enkelvoudig, groots doel: macht brengen naar plaatsen waar de particuliere nutsbedrijven negeerden. Die bedrijven zagen klanten op het platteland als een slechte zaak. Een lage dichtheid betekende hoge infrastructuurkosten voor weinig rendement. De REA stapte in dat vacuüm.
De strategie was voor die tijd eenvoudig maar radicaal. De REA heeft zelf geen energiecentrales gebouwd. In plaats daarvan verstrekte het leningen tegen lage rente aan landbouwcoöperaties. Deze lokale groepen waren verantwoordelijk voor de bouw van de energiecentrales en het beheer van de lijnen. Het was een bottom-up benadering van de infrastructuur. Door boeren in staat te stellen hun eigen netwerken te organiseren en te financieren, omzeilde de overheid de winstmotieven van grote nutsbedrijven.
De resultaten waren verbluffend. Ruim 98 procent van de Amerikaanse boerderijen kreeg uiteindelijk elektrische stroom. Dat aantal is moeilijk te overschatten. Het transformeerde de fysieke realiteit van het dagelijks leven.
Elektrische verlichting verving de flikkerende, brandgevaarlijke kerosine. Radio’s brachten de wereld naar de boerenkeuken. Wasmachines en koelkasten begonnen te verschijnen. De gemakken van de stad kwamen naar het land. Landbouwactiviteiten die ooit hele dagen van menselijk zweet vergen, zijn nu geautomatiseerd. Melken, voeren en schoonmaken werden sneller, minder vermoeiend en efficiënter.
“De REA verstrekte leningen tegen lage rente aan landbouwcoöperaties voor de bouw en exploitatie van elektriciteitscentrales en elektriciteitsleidingen in plattelandsgebieden.”
Je zou kunnen aannemen dat het brengen van elektriciteit naar de boerderij het kleine gezin heeft gered. Dat het boeren op hun land hield door het leven op het platteland aantrekkelijker te maken. De geschiedenis vertelt een ander verhaal.
Het landelijke elektrificatieproject overbrugde de kloof tussen het stads- en plattelandsleven op het gebied van technologie en comfort. Maar het hield de migratie niet tegen. Het heeft in ieder geval de verschuiving van handarbeid versneld.
Elektriciteit maakte mechanisatie mogelijk. Tractoren, voerautomaten en elektrische pompen vervingen de menselijke handen en de kracht van dieren. De productiviteit per arbeidsuur schoot omhoog. Er waren minder arbeiders nodig om dezelfde hoeveelheid voedsel te produceren. Deze efficiëntie had een paradoxaal effect. Het blokkeerde de boeren niet aan het land. Het bevrijdde hen van de noodzaak van handarbeid.
Dus terwijl de lichten aanbleven, gingen de mensen vaak weg. Het platteland moderniseerde, maar raakte leeg. De REA slaagde in zijn onmiddellijke technische missie. Het heeft de natie bedraad. Maar de sociale impact op de lange termijn was complex. Het gaf de Amerikanen op het platteland de instrumenten van de moderniteit. En diezelfde instrumenten hielpen de traditionele agrarische levensstijl te ontmantelen die velen hoopten te behouden.
