A mediados de la década de 1930, el campo estadounidense estaba oscuro. O al menos así lo sentía. La mayoría de las granjas dependían de lámparas de queroseno, bombas manuales y una mano de obra agotadora. El nivel de vida de los estadounidenses rurales estaba décadas por detrás del de sus homólogos urbanos. Esta disparidad no fue solo un inconveniente. Fue un conductor del éxodo. La gente abandonaba en masa la tierra hacia los centros urbanos, huyendo del aislamiento y la monotonía de la vida anterior a la electricidad.
Ingrese al proyecto de electrificación rural.
Lanzada en 1935 bajo el New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt, la Administración de Electrificación Rural (REA) era una agencia federal con un objetivo singular y enorme: llevar energía a lugares que las empresas privadas de servicios públicos ignoraban. Esas empresas vieron a los clientes rurales como un mal negocio. La baja densidad significó altos costos de infraestructura para pocos retornos. La REA entró en ese vacío.
La estrategia era simple pero radical para la época. La REA no construyó por sí misma centrales eléctricas. En cambio, otorgó préstamos a bajo interés a cooperativas agrícolas. Estos grupos locales fueron responsables de la construcción de las centrales eléctricas y del funcionamiento de las líneas. Fue un enfoque de abajo hacia arriba para la infraestructura. Al empoderar a los agricultores para que organizaran y financiaran sus propias redes, el gobierno pasó por alto los motivos de lucro de las grandes empresas de servicios públicos.
Los resultados fueron asombrosos. Más del 98 por ciento de las granjas estadounidenses finalmente recibieron energía eléctrica. Es difícil exagerar esa cifra. Transformó la realidad física de la vida diaria.
La iluminación eléctrica reemplazó al queroseno parpadeante y propenso a incendios. Las radios llevaron el mundo a la cocina de las granjas. Empezaron a aparecer lavadoras y frigoríficos. Las comodidades de la ciudad llegaron al país. Las operaciones agrícolas que antes requerían días enteros de sudor humano ahora estaban automatizadas. El ordeño, la alimentación y la limpieza se volvieron más rápidos, menos agotadores y más eficientes.
“La REA concedió préstamos a bajo interés a cooperativas agrícolas para la construcción y explotación de centrales eléctricas y líneas eléctricas en zonas rurales.”
Se podría suponer que llevar electricidad a la granja salvó a la pequeña unidad familiar. Que mantuvo a los agricultores en sus tierras al hacer más atractiva la vida rural. La historia cuenta una historia diferente.
El proyecto de electrificación rural cerró la brecha entre la vida urbana y rural en términos de tecnología y comodidad. Pero eso no detuvo la migración. En todo caso, aceleró el abandono del trabajo manual.
Mecanización habilitada por electricidad. Los tractores, los alimentadores automáticos y las bombas eléctricas reemplazaron las manos humanas y la fuerza animal. La productividad por hora de trabajador se disparó. Se necesitaban menos trabajadores para producir la misma cantidad de alimentos. Esta eficiencia tuvo un efecto paradójico. No encerró a los agricultores en la tierra. Los liberó de la necesidad de realizar trabajos manuales.
Entonces, mientras las luces permanecían encendidas, la gente a menudo se marchaba. El campo se modernizó, pero se vació. La REA tuvo éxito en su misión técnica inmediata. Telegrafió a la nación. Pero su impacto social a largo plazo fue complejo. Dio a los estadounidenses rurales las herramientas de la modernidad. Y esas mismas herramientas ayudaron a desmantelar el estilo de vida agrario tradicional que muchos esperaban preservar.
