De nouvelles preuves continuent d’apparaître. Il est de plus en plus difficile d’affirmer que la comète interstellaire 31/ATLAS n’est pas une relique ancienne. Plus précisément, un fossile datant d’avant même que notre soleil ne s’illumine.
Plus tôt cette année, le chercheur de la NASA Martin Cordiner et son équipe ont pointé du doigt les données du télescope spatial James Webb. Les rapports isotopiques du carbone et du deutérium racontent une histoire particulière : cette comète a entre 10 et 20 milliards d’années. Cela le rend deux fois plus vieux que notre quartier vieux de 4,6 milliards d’années.
Aujourd’hui, des observateurs indépendants confirment cette affirmation.
Les chercheurs utilisant le spectrographe ultraviolet et échelle visuelle (UVES sur le très grand télescope) ont confirmé ces lectures de carbone. Mais ils sont allés plus loin en mesurant également les isotopes de l’azote.
Voici comment cela fonctionne. Des éléments comme le carbone ou l’azote peuvent avoir des poids différents en fonction de leur nombre de neutrons. Le carbone 12 possède six protons et six neutrons. Le carbone 13 possède un neutron supplémentaire. L’azote 14 est sept et sept. L’azote 15 ajoute un neutron supplémentaire.
Ces variations ne sont pas aléatoires. Ils se forment différemment, dans différents endroits, à différentes époques cosmiques. À mesure que la comète se réchauffe près du soleil, elle dévoile ses secrets dans son gaz et sa queue. Le ratio vous indique où et quand cela a commencé.
“Les objets interstellaires sont des sortes de fossiles issus d’un processus de formation planétaire qui s’est produit très loin.” — Cyrielle Opitom
Opitom, astronome à l’Université d’Édimbourg, a dirigé les observations du VLT. Son équipe a découvert quelque chose de frappant dans le carbone. Le rapport carbone-12/carbone-13 était plus élevé que tout ce que l’on observe dans les comètes locales.
Pourquoi est-ce important ? Parce que les étoiles géantes rouges produisent du carbone 13 au fil du temps. Si cette comète s’est formée récemment, elle devrait contenir davantage de choses plus lourdes. Ce n’est pas le cas. C’est riche dans la variante plus légère.
Il s’est donc formé il y a longtemps. Avant, la galaxie avait le temps de s’enrichir d’isotopes plus lourds. Les données JWST trouvent leur alliée.
Les résultats sur l’azote étaient encore plus étranges. L’équipe, co-dirigée par Jean Manfroud et Damien Hutsemekers de l’Université de Liège, a mesuré l’azote-14 par rapport à l’azote-15.
Le rapport est plus du double de celui que l’on trouve dans les comètes originaires du système solaire.
Ce ratio élevé n’est pas dû au hasard. C’est la signature du bord extérieur des disques formant planètes autour des jeunes étoiles. Loin. froid. Calme. Comme une ceinture de Kuiper mais extraterrestre.
“contrairement aux comètes de notre système solaire, ce visiteur interstellaire possède des rapports isotopiques de carbone et d’azote inhabituellement élevés.” -Aravind Krishnakumar
Cela aide à résoudre le mystère de la façon dont il s’est retrouvé seul dans l’espace lointain.
Les modèles indiquent que les planètes géantes migrant vers l’intérieur peuvent projeter de petites roches dans le vide. Mais si 3i/atlas s’est formé à la périphérie lointaine, ces planètes n’étaient probablement pas impliquées. Il est probablement né loin de toute action.
Peut-être qu’il a juste été arraché.
Une étoile qui passait aurait pu l’attirer, l’arracher et le projeter dans la nuit galactique. C’est une explication plus simple pour un objet qui passe des milliards d’années à errer seul.
La chimie le confirme. Jwst nous a déjà montré que 3i/atlas est riche en monoxyde et dioxyde de carbone. Lumière sur l’eau. Il contient du nickel, du fer et bien plus de méthanol que ce à quoi on pourrait s’attendre par rapport au cyanure d’hydrogène.
Conditions étrangères. Histoire extraterrestre.
Nous n’avons jamais obtenu ce genre de clarté auparavant. 1i/oumuamua n’a pas dégazé, nous n’avions donc aucune donnée spectrale avec laquelle jouer. 2i/borisov était trop faible pour être mesuré avec précision.
3i/atlas nous a fait un cadeau. Cela montre ce qui est possible lorsqu’un intrus reste brillant et coopératif juste assez longtemps.
Rosemary Dorsey de l’université de Helmski l’a mieux dit. C’est l’occasion de sonder un autre système planétaire. Celui qui existait bien avant notre soleil.
Nous ne faisons qu’effleurer la surface de ce que ces voyageurs peuvent nous apprendre sur le passé profond de la voie lactée.
Le prochain pourrait être au coin de la rue.
