Es tauchen immer mehr Beweise auf. Es wird immer schwieriger zu argumentieren, dass der interstellare Komet 31/ATLAS kein antikes Relikt ist. Konkret handelt es sich um ein Fossil aus der Zeit, bevor unsere Sonne überhaupt aufleuchtete.
Anfang des Jahres wiesen der NASA-Forscher Martin Cordiner und sein Team auf Daten des James Webb-Weltraumteleskops hin. Die Isotopenverhältnisse von Kohlenstoff und Deuterium erzählten eine bestimmte Geschichte: Dieser Komet ist zwischen 10 und 20 Milliarden Jahre alt. Damit ist es doppelt so alt wie unser 4,6 Milliarden Jahre altes Viertel.
Nun bestätigen unabhängige Beobachter dies.
Forscher, die den Ultraviolett- und visuellen Echelle-Spektrographen (UVES am Very Large Telescope) verwendeten, bestätigten diese Kohlenstoffwerte. Aber sie gingen noch weiter und maßen auch Stickstoffisotope.
So funktioniert das. Elemente wie Kohlenstoff oder Stickstoff können je nach Neutronenzahl unterschiedliche Gewichte haben. Kohlenstoff-12 hat sechs Protonen und sechs Neutronen. Kohlenstoff-13 hat ein Neutron mehr. Stickstoff-14 ist sieben und sieben. Stickstoff-15 fügt ein zusätzliches Neutron hinzu.
Diese Variationen sind nicht zufällig. Sie entstehen unterschiedlich, an verschiedenen Orten, in verschiedenen kosmischen Epochen. Während sich der Komet in der Nähe der Sonne erwärmt, gibt er seine Geheimnisse an Gas und Schweif weiter. Das Verhältnis sagt Ihnen, wo und wann es angefangen hat.
„Interstellare Objekte sind eine Art Fossilien aus einem Planetenentstehungsprozess, der sehr weit entfernt stattgefunden hat.“ — Cyrielle Opitom
Opitom, ein Astronom an der Universität Edinburgh, leitete die VLT-Beobachtungen. Ihr Team fand etwas Auffälliges an dem Kohlenstoff. Das Verhältnis von Kohlenstoff-12 zu Kohlenstoff-13 war höher als alles, was bei lokalen Kometen beobachtet wurde.
Warum ist das wichtig? Denn Rote Riesensterne produzieren im Laufe der Zeit Kohlenstoff-13. Wenn dieser Komet erst kürzlich entstanden ist, müsste er mehr von der schwereren Materie enthalten. Das ist nicht der Fall. Es ist reichhaltig in der leichteren Variante.
So entstand es vor langer Zeit. Bevor die Galaxie Zeit hatte, sich mit schwereren Isotopen anzureichern. Die JWST-Daten bekommen ihren Verbündeten.
Die Stickstoffergebnisse waren noch seltsamer. Das Team unter der gemeinsamen Leitung von Jean Manfroud und Damien Hutsemekers von der Universität Lüttich maß Stickstoff-14 im Vergleich zu Stickstoff-15.
Das Verhältnis ist mehr als doppelt so hoch wie bei Kometen, die im Sonnensystem heimisch sind.
Dieses hohe Verhältnis ist nicht zufällig. Es ist die Signatur des äußeren Randes von Planeten bildenden Scheiben um junge Sterne. Weit weg. kalt. Ruhig. Wie ein Kuipergürtel, aber fremdartig.
„Im Gegensatz zu Kometen aus unserem Sonnensystem weist dieser interstellare Besucher ungewöhnlich hohe Kohlenstoff- und Stickstoff-Isotopenverhältnisse auf.“ — Aravind krishnakumar
Dies hilft, das Rätsel zu lösen, wie es allein im Weltraum gelandet ist.
Modelle sagen, dass nach innen wandernde Riesenplaneten kleine Steine ins Leere schleudern können. Aber wenn sich 3i/atlas am äußersten Rand bildete, waren diese Planeten wahrscheinlich nicht beteiligt. Es wurde wahrscheinlich fernab jeglicher Aktion geboren.
Vielleicht wurde es einfach geklaut.
Ein vorbeiziehender Stern hätte es einziehen, herausreißen und in die galaktische Nacht schleudern können. Das ist eine einfachere Erklärung für ein Objekt, das Milliarden von Jahren allein umherwandert.
Die Chemie bestätigt dies. Jwst hat uns bereits gezeigt, dass 3i/atlas viel Kohlenmonoxid und Kohlendioxid enthält. Licht auf Wasser. Es enthält viel Nickel, Eisen und viel mehr Methanol, als man im Vergleich zu Blausäure erwarten würde.
Fremde Bedingungen. Außerirdische Geschichte.
Diese Art von Klarheit haben wir noch nie erreicht. 1i/oumuamua hat nicht ausgegast, daher hatten wir keine Spektraldaten, mit denen wir spielen konnten. 2i/Borisov war zu schwach, um genau messen zu können.
3i/atlas hat uns ein Geschenk gemacht. Es zeigt, was möglich ist, wenn ein Eindringling gerade lange genug klug und kooperativ bleibt.
Rosemary Dorsey von der University of Helmski bringt es am besten auf den Punkt. Dies ist eine Chance, ein anderes Planetensystem zu erforschen. Eines, das lange vor unserer Sonne existierte.
Wir kratzen nur an der Oberfläche dessen, was uns diese Reisenden über die tiefe Vergangenheit der Milchstraße beibringen können.
Der nächste könnte gleich um die Ecke sein.
