Siguen apareciendo más pruebas. Cada vez es más difícil argumentar que el cometa interestelar 31/ATLAS no es una reliquia antigua. Específicamente, un fósil de antes de que nuestro sol se iluminara.
A principios de este año, el investigador de la NASA Martin Cordiner y su equipo analizaron datos del telescopio espacial James Webb. Las proporciones isotópicas de carbono y deuterio cuentan una historia específica: este cometa tiene entre 10 y 20 mil millones de años. Eso lo hace dos veces más antiguo que nuestro vecindario de 4.600 millones de años.
Ahora, observadores independientes respaldan esa afirmación.
Los investigadores que utilizaron el espectrógrafo ultravioleta y visual Echelle (UVES en el Very Large Telescope) confirmaron esas lecturas de carbono. Pero fueron más allá y midieron también los isótopos de nitrógeno.
Así es como funciona. Elementos como el carbono o el nitrógeno pueden tener diferentes pesos según su recuento de neutrones. El carbono 12 tiene seis protones y seis neutrones. El carbono 13 tiene un neutrón más. El nitrógeno-14 es siete y siete. El nitrógeno-15 añade un neutrón extra.
Estas variaciones no son aleatorias. Se forman de manera diferente, en diferentes lugares, en diferentes épocas cósmicas. A medida que el cometa se calienta cerca del Sol, derrama sus secretos en el gas y la cola. La proporción te dice dónde y cuándo comenzó.
“Los objetos interestelares son una especie de fósiles de un proceso de formación planetaria que ocurrió muy lejos”. —Cyrielle Opitom
Opitom, astrónomo de la Universidad de Edimburgo, dirigió las observaciones del VLT. Su equipo encontró algo sorprendente sobre el carbono. La proporción de Carbono-12 a Carbono-13 era más alta que cualquier cosa observada en los cometas locales.
¿Por qué importa eso? Porque las estrellas gigantes rojas producen carbono-13 con el tiempo. Si este cometa se formó recientemente, debería tener más material pesado. No es así. Es rico en la variante más ligera.
Así se formó hace mucho tiempo. Antes de que la galaxia tuviera tiempo de enriquecerse con isótopos más pesados. Los datos del JWST consiguen su aliado.
Los resultados del nitrógeno fueron aún más extraños. El equipo, codirigido por Jean Manfroud y Damien Hutsemekers de la Universidad de Lieja, midió el nitrógeno-14 frente al nitrógeno-15.
La proporción es más del doble de la que encontramos en los cometas nativos del sistema solar.
Esa alta proporción no es aleatoria. Es la firma del borde exterior de los discos de formación de planetas alrededor de estrellas jóvenes. Lejos. frío. Tranquilo. Como un cinturón de Kuiper pero ajeno.
“a diferencia de los cometas de nuestro Sistema solar, este visitante interestelar porta proporciones isotópicas de carbono y nitrógeno inusualmente altas”. – Aravind Krishnakumar
Esto ayuda a resolver el misterio de cómo terminó solo en el espacio profundo.
Los modelos dicen que los planetas gigantes que migran hacia el interior pueden lanzar pequeñas rocas al vacío. Pero si 3i/atlas se formó en las afueras, esos planetas probablemente no estuvieron involucrados. Probablemente nació lejos de cualquier acción.
Quizás simplemente fue arrebatado.
Una estrella pasajera podría haberlo atraído, liberado y arrojado a la noche galáctica. Ésa es una explicación más sencilla para un objeto que pasa miles de millones de años deambulando solo.
La química respalda esto. Jwst ya nos mostró que el 3i/atlas tiene un alto contenido de monóxido y dióxido de carbono. Luz sobre el agua. Está lleno de níquel, hierro y mucho más metanol de lo que cabría esperar en comparación con el cianuro de hidrógeno.
Condiciones ajenas. Historia alienígena.
Nunca antes habíamos obtenido este tipo de claridad. 1i/oumuamua no desgasificó, por lo que no teníamos datos espectrales con los que jugar. 2i/borisov era demasiado débil para medir con precisión.
3i/atlas nos hizo un regalo. Muestra lo que es posible cuando un intruso se mantiene brillante y cooperativo el tiempo suficiente.
Rosemary Dorsey de la Universidad de Helmski lo expresó mejor. Esta es una oportunidad para explorar otro sistema planetario. Uno que existió mucho antes de nuestro sol.
Sólo estamos arañando la superficie de lo que estos viajeros pueden enseñarnos sobre el pasado profundo de la vía láctea.
El próximo podría estar a la vuelta de la esquina.
