Lebih banyak bukti terus bermunculan. Semakin sulit untuk membantah bahwa komet antarbintang 31/ATLAS bukanlah peninggalan purbakala. Secara khusus, fosil dari sebelum matahari kita bersinar.
Awal tahun ini, peneliti NASA Martin Cordiner dan timnya menunjuk pada data dari teleskop luar angkasa James Webb. Rasio isotop karbon dan deuterium menceritakan kisah yang spesifik: komet ini berusia antara 10 dan 20 miliar tahun. Ini menjadikannya dua kali lebih tua dari lingkungan kita yang berusia 4,6 miliar tahun.
Kini, pengamat independen mendukung hal tersebut.
Para peneliti yang menggunakan spektograf Ultraviolet dan Visual Echelle (UVES pada Teleskop Sangat Besar) mengkonfirmasi pembacaan karbon tersebut. Namun mereka melangkah lebih jauh dengan mengukur isotop nitrogen juga.
Begini cara kerjanya. Unsur-unsur seperti karbon atau nitrogen dapat memiliki bobot berbeda tergantung pada jumlah neutronnya. Karbon-12 memiliki enam proton, enam neutron. Karbon-13 memiliki satu neutron lagi. Nitrogen-14 adalah tujuh dan tujuh. Nitrogen-15 menambahkan satu neutron tambahan.
Variasi ini tidak acak. Mereka terbentuk secara berbeda, di tempat berbeda, pada zaman kosmik berbeda. Saat komet memanas di dekat Matahari, ia menumpahkan rahasianya ke dalam gas dan ekornya. Rasio ini memberi tahu Anda di mana dan kapan hal itu dimulai.
“Benda antarbintang adalah semacam fosil dari proses pembentukan planet yang terjadi sangat jauh.” — Cyrille Opitom
Opitom, astronom di Universitas Edinburgh, memimpin pengamatan VLT. Timnya menemukan sesuatu yang mengejutkan tentang karbon. Rasio Karbon-12 terhadap Karbon-13 lebih tinggi dibandingkan apa pun yang terlihat pada komet lokal.
Mengapa itu penting? Karena bintang raksasa merah menghasilkan Karbon-13 seiring berjalannya waktu. Jika komet ini terbentuk baru-baru ini, komet tersebut seharusnya memiliki lebih banyak benda yang lebih berat. Tidak. Ini kaya akan varian yang lebih ringan.
Jadi itu terbentuk sejak lama. Sebelumnya galaksi sempat memperkaya dirinya dengan isotop yang lebih berat. Data JWST mendapatkan sekutunya.
Hasil nitrogen bahkan lebih aneh lagi. Tim yang dipimpin bersama oleh Jean Manfroud dan Damien Hutsemekers dari Universitas Liege, mengukur nitrogen-14 versus nitrogen-15.
Rasionya lebih dari dua kali lipat dibandingkan yang kita temukan pada komet asli tata surya.
Rasio tinggi itu tidaklah acak. Ini adalah ciri khas tepi luar piringan pembentuk planet di sekitar bintang muda. Jauh sekali. dingin. Diam. Seperti sabuk kuiper tapi asing.
“tidak seperti komet dari Tata Surya kita, Pengunjung antarbintang ini membawa Rasio Isotop karbon dan nitrogen yang luar biasa tinggi.” — Aravind krishnakumar
Hal ini membantu memecahkan misteri bagaimana ia bisa berakhir sendirian di luar angkasa.
Para model mengatakan planet-planet raksasa yang bermigrasi ke dalam dapat menendang batu-batu kecil ke dalam kehampaan. Namun jika 3i/atlas terbentuk di pinggiran terjauh, planet-planet tersebut mungkin tidak terlibat. Kemungkinan besar lahir jauh dari tindakan apa pun.
Mungkin itu baru saja direnggut.
Sebuah bintang yang lewat bisa saja menariknya masuk, merobeknya hingga bebas, dan melemparkannya ke dalam malam galaksi. Itu adalah penjelasan yang lebih sederhana untuk sebuah objek yang menghabiskan waktu miliaran tahun untuk mengembara sendirian.
Kimia mendukung hal ini. Baru-baru ini telah menunjukkan kepada kita bahwa 3i/atlas mengandung banyak karbon monoksida dan dioksida. Cahaya di atas air. Itu mengandung nikel, besi, dan metanol jauh lebih banyak dari yang Anda harapkan dibandingkan dengan hidrogen sianida.
Kondisi asing. Sejarah asing.
Kami belum mendapatkan kejelasan seperti ini sebelumnya. 1i/oumuamua tidak mengeluarkan gas, jadi kami tidak memiliki data spektral untuk digunakan. 2i/borisov terlalu redup untuk diukur secara akurat.
3i/atlas memberi kami hadiah. Hal ini menunjukkan apa yang mungkin terjadi jika seorang penyelundup tetap cerdas dan kooperatif dalam jangka waktu yang lama.
Rosemary dorsey dari universitas helmski menyatakannya dengan sangat baik. Ini adalah kesempatan untuk menyelidiki sistem planet lain. Salah satu yang sudah ada jauh sebelum matahari kita.
Kami baru menggali dari permukaan apa yang dapat diajarkan oleh para pelancong ini tentang masa lalu jalur susu.
Yang berikutnya mungkin sudah dekat.
