Mais evidências continuam aparecendo. Está cada vez mais difícil argumentar que o cometa interestelar 31/ATLAS não é uma relíquia antiga. Especificamente, um fóssil anterior ao brilho do nosso sol.
No início deste ano, o pesquisador da NASA Martin Cordiner e sua equipe apontaram dados do telescópio espacial James Webb. As proporções isotópicas de carbono e deutério contaram uma história específica: este cometa tem entre 10 e 20 mil milhões de anos. Isso faz com que seja duas vezes mais antigo que o nosso bairro de 4,6 mil milhões de anos.
Agora, observadores independentes apoiam isso.
Pesquisadores usando o espectrógrafo Ultravioleta e Visual Echelle (UVES no Very Large Telescope) confirmaram essas leituras de carbono. Mas eles foram além, medindo também isótopos de nitrogênio.
Veja como isso funciona. Elementos como carbono ou nitrogênio podem ter pesos diferentes dependendo da contagem de nêutrons. O carbono-12 tem seis prótons e seis nêutrons. O carbono-13 tem mais um nêutron. O nitrogênio-14 é sete e sete. O nitrogênio-15 adiciona um nêutron extra.
Essas variações não são aleatórias. Formam-se de maneira diferente, em lugares diferentes, em épocas cósmicas diferentes. À medida que o cometa aquece perto do Sol, ele revela os seus segredos no gás e na cauda. A proporção informa onde e quando tudo começou.
“Objetos interestelares são uma espécie de fósseis de um processo de formação planetária que aconteceu muito longe.” – Cyrielle Opitom
Opitom, astrônomo da Universidade de Edimburgo, liderou as observações do VLT. Sua equipe descobriu algo surpreendente sobre o carbono. A proporção de Carbono-12 para Carbono-13 foi maior do que qualquer coisa observada em cometas locais.
Por que isso importa? Porque as estrelas gigantes vermelhas produzem Carbono-13 ao longo do tempo. Se este cometa se formou recentemente, deveria ter mais matéria mais pesada. Isso não acontece. É rico na variante mais leve.
Então se formou há muito tempo. Antes que a galáxia tivesse tempo de enriquecer com isótopos mais pesados. Os dados do JWST têm seu aliado.
Os resultados do nitrogênio foram ainda mais estranhos. A equipe, co-liderada por Jean Manfroud e Damien Hutsemekers da Universidade de Liege, mediu o nitrogênio-14 versus o nitrogênio-15.
A proporção é mais que o dobro da que encontramos nos cometas nativos do sistema solar.
Essa alta proporção não é aleatória. É a assinatura da borda externa dos discos de formação planetária em torno de estrelas jovens. Distante. frio. Quieto. Como um cinturão de Kuiper, mas alienígena.
“ao contrário dos cometas do nosso Sistema Solar, este visitante interestelar carrega proporções isotópicas de carbono e nitrogênio incomumente altas.” – Aravind Krishnakumar
Isto ajuda a resolver o mistério de como acabou sozinho no espaço profundo.
Modelos dizem que planetas gigantes que migram para dentro podem lançar pequenas rochas no vazio. Mas se o 3i/atlas se formou nos arredores, esses planetas provavelmente não estavam envolvidos. Provavelmente nasceu longe de qualquer ação.
Talvez tenha sido apenas roubado.
Uma estrela que passasse poderia tê-lo puxado, arrancado e lançado na noite galáctica. Essa é uma explicação mais simples para um objeto que passa bilhões de anos vagando sozinho.
A química confirma isso. Jwst já nos mostrou que o 3i/atlas é rico em monóxido e dióxido de carbono. Luz na água. Está repleto de níquel, ferro e muito mais metanol do que você esperaria em comparação com o cianeto de hidrogênio.
Condições alienígenas. História alienígena.
Não obtivemos esse tipo de clareza antes. 1i/oumuamua não perdeu gás, então não tínhamos dados espectrais para brincar. 2i/borisov estava fraco demais para ser medido com precisão.
3i/atlas nos deu um presente. Mostra o que é possível quando um intruso permanece inteligente e cooperativo apenas o tempo suficiente.
Rosemary Dorsey, da Universidade de Helmski, colocou isso da melhor maneira. Esta é uma oportunidade de sondar outro sistema planetário. Um que existia muito antes do nosso sol.
Estamos apenas arranhando a superfície do que esses viajantes podem nos ensinar sobre o passado profundo da Via Láctea.
O próximo pode estar logo ali na esquina.
