Continuano ad emergere ulteriori prove. Sta diventando sempre più difficile sostenere che la cometa interstellare 31/ATLAS non sia un’antica reliquia. Nello specifico, un fossile risalente a prima ancora che il nostro sole si illuminasse.
All’inizio di quest’anno, il ricercatore della NASA Martin Cordiner e il suo team hanno puntato sui dati del telescopio spaziale James Webb. I rapporti isotopici di carbonio e deuterio raccontano una storia specifica: questa cometa ha tra i 10 e i 20 miliardi di anni. Ciò lo rende due volte più vecchio del nostro quartiere, che ha 4,6 miliardi di anni.
Ora, osservatori indipendenti lo sostengono.
I ricercatori che hanno utilizzato lo spettrografo Ultraviolet e Visual Echelle (UVES sul Very Large Telescope) hanno confermato quelle letture del carbonio. Ma sono andati oltre, misurando anche gli isotopi dell’azoto.
Ecco come funziona. Elementi come il carbonio o l’azoto possono avere pesi diversi a seconda del numero di neutroni. Il carbonio-12 ha sei protoni, sei neutroni. Il carbonio-13 ha un neutrone in più. L’azoto-14 è sette e sette. L’azoto-15 aggiunge un neutrone in più.
Queste variazioni non sono casuali. Si formano diversamente, in luoghi diversi, in epoche cosmiche diverse. Quando la cometa si riscalda vicino al Sole, riversa i suoi segreti nel gas e nella coda. Il rapporto ti dice dove e quando è iniziato.
“Gli oggetti interstellari sono una sorta di fossili provenienti da un processo di formazione planetaria avvenuto molto lontano.” — Cyrielle Opitom
Opitom, un astronomo dell’Università di Edimburgo, ha condotto le osservazioni del VLT. Il suo team ha scoperto qualcosa di sorprendente nel carbonio. Il rapporto tra carbonio-12 e carbonio-13 era superiore a qualsiasi cosa osservata nelle comete locali.
Perché è importante? Perché le stelle giganti rosse producono carbonio-13 nel tempo. Se questa cometa si fosse formata di recente, dovrebbe contenere una quantità maggiore di materiale più pesante. Non è così. È ricco nella variante più leggera.
Quindi si è formato molto tempo fa. Prima che la galassia avesse il tempo di arricchirsi di isotopi più pesanti. I dati JWST trovano il loro alleato.
I risultati dell’azoto erano ancora più strani. Il team, guidato da Jean Manfroud e Damien Hutsemekers dell’Università di Liegi, ha misurato l’azoto-14 rispetto all’azoto-15.
Il rapporto è più del doppio di quello che troviamo nelle comete originarie del sistema solare.
Questo rapporto elevato non è casuale. È la firma del bordo esterno dei dischi di formazione planetaria attorno alle giovani stelle. Lontano. Freddo. Tranquillo. Come una cintura di Kuiper ma aliena.
“a differenza delle comete del nostro sistema solare, questo visitatore interstellare trasporta rapporti isotopici di carbonio e azoto insolitamente elevati.” — Aravind Krishnakumar
Questo aiuta a risolvere il mistero di come sia finito da solo nello spazio profondo.
I modelli dicono che i pianeti giganti che migrano verso l’interno possono scagliare piccole rocce nel vuoto. Ma se 3i/atlas si fosse formato nella periferia più lontana, probabilmente quei pianeti non sarebbero stati coinvolti. Probabilmente è nato lontano da ogni azione.
Forse è stato semplicemente strappato.
Una stella di passaggio avrebbe potuto attirarlo, strapparlo via e scagliarlo nella notte galattica. Questa è una spiegazione più semplice per un oggetto che trascorre miliardi di anni vagando da solo.
La chimica lo conferma. Jwst ci ha già mostrato che 3i/Atlas contiene molto monossido e biossido di carbonio. Luce sull’acqua. È ricco di nichel, ferro e molto più metanolo di quanto ci si aspetterebbe rispetto all’acido cianidrico.
Condizioni aliene. Storia aliena.
Non abbiamo mai ottenuto questo tipo di chiarezza prima. 1i/oumuamua non ha superato il gas, quindi non avevamo dati spettrali con cui giocare. 2i/borisov era troppo debole per essere misurato con precisione.
3i/atlas ci ha fatto un regalo. Mostra cosa è possibile fare quando un intruso rimane brillante e cooperativo abbastanza a lungo.
Rosemary Dorsey dell’Università di Helmski lo spiega meglio. Questa è un’opportunità per sondare un altro sistema planetario. Uno che esisteva molto prima del nostro sole.
Stiamo solo grattando la superficie di ciò che questi viaggiatori possono insegnarci sul profondo passato della Via Lattea.
Il prossimo potrebbe essere proprio dietro l’angolo.
