Frackquake. È una parola combinata che suona come una nemesi di un supereroe, ma si riferisce a un fenomeno geologico molto reale. Si tratta di piccoli terremoti causati dalla fratturazione idraulica.
In superficie, questo ha senso. Le attrezzature di perforazione e le pompe ad alta pressione generano vibrazioni. I sismografi possono rilevarli. Ma i geologi non sono preoccupati per il rumore della macchina stessa. Si concentrano su ciò che accade dopo la perforazione del pozzo.
Il vero pericolo risiede nelle acque reflue.
Non è solo acqua sporca. Si tratta di una miscela di fluidi di fratturazione esauriti e vari prodotti chimici estratti dalle profondità del sottosuolo. Invece di trattare i fanghi tossici, le aziende energetiche spesso li pompano sottoterra. Nello specifico, pompa carburante nei giacimenti di petrolio e gas già sviluppati, le stesse formazioni rocciose che hanno inizialmente prodotto il petrolio.
Perché lo stanno facendo? È più economico e più semplice del trattamento superficiale.
Tuttavia, questa pratica modifica il delicato equilibrio di pressione tra gli strati rocciosi. Pensa alla crosta terrestre come a un fascio di placche. Quando viene iniettata una grande quantità di fluido, la pressione dei pori aumenta. Questa pressione può lubrificare le faglie nelle formazioni rocciose.
L’iniezione di acque reflue in aree in cui è stato estratto petrolio o gas può modificare l’equilibrio di pressione tra le formazioni rocciose e lubrificare le faglie all’interno delle formazioni rocciose.
Una volta lubrificato, il guasto scivola. Il risultato è un terremoto.
Questo di solito non è un evento catastrofico. La maggior parte dei terremoti indotti sono troppo piccoli perché gli esseri umani possano rilevarli. Questi sono registrati solo per i dispositivi sensibili. Tuttavia, esiste ancora la possibilità di un terremoto più grande. La lubrificazione riduce l’attrito e rilascia improvvisamente le sollecitazioni strutturali.
Siamo soliti pensare ai terremoti come a fenomeni naturali. Puramente distruttivo. Ma quando pompiamo milioni di litri di liquidi nel sottosuolo, diventiamo parte del sistema. Cambiare la pressione. Cambiamo l’attrito. Provochiamo vibrazioni.
La questione non è se ciò accadrà. Questa è la pressione che la geologia locale può sopportare prima di crollare. Se scivoli una volta, verrà danneggiato.
