Lanciato il 1 giugno 1990, il satellite ROSAT ha segnato un momento cruciale per l’astronomia spaziale. Non era solo un progetto autonomo; è stato uno sforzo di collaborazione tra Germania, Stati Uniti e Regno Unito. La missione durò quasi nove anni fino a quando fu disattivata il 12 febbraio 1999. I suoi detriti infine bruciarono nell’atmosfera terrestre il 22 ottobre 2011, ponendo fine a una lunga orbita che aveva circondato il pianeta per oltre un decennio.
Ciò che ha reso l’astronomia a raggi X ROSAT così significativa non è stata solo la sua longevità. Era il suo design a doppio telescopio. Il satellite trasportava due telescopi paralleli ad incidenza radente. Uno si concentrava sui raggi X. Assomigliava molto all’attrezzatura del precedente Osservatorio Einstein, ma funzionava meglio. Aveva un’area geometrica più ampia. La risoluzione dello specchio era più nitida. Ciò ha consentito osservazioni più chiare e dettagliate degli eventi cosmici ad alta energia.
Il secondo telescopio gestiva le lunghezze d’onda ultraviolette estreme. Questo non era un componente aggiuntivo minore. Era uno strumento scientifico primario. Un contatore proporzionale sensibile alla posizione funzionava con il telescopio a raggi X. Ha esaminato il cielo attraverso le lunghezze d’onda dei raggi X. Il risultato è stato un catalogo enorme. Elencava più di 150.000 fonti. La precisione di posizionamento era impressionante, rimanendo entro i 30 secondi d’arco. Questa precisione ha aiutato gli astronomi a individuare gli oggetti con una chiarezza che prima era difficile da ottenere.
La prima indagine ultravioletta a campo ampio
L’hardware dietro ROSAT astronomia a raggi X includeva una fotocamera ad ampio campo. Si è accoppiato con il telescopio ultravioletto estremo. Aveva un campo visivo di 5 gradi. Questa configurazione ha condotto un’indagine estesa sull’ultravioletto. Forniva le posizioni della sorgente con precisione al minuto d’arco.
“Ha prodotto un’estesa indagine ultravioletta con posizioni di sorgenti minuti d’arco in questa regione di lunghezza d’onda, rendendolo il primo strumento con tale capacità.”
Questa capacità era unica. Nessuno strumento aveva offerto un’indagine così ampia e precisa di questa specifica regione della lunghezza d’onda prima di ROSAT. Gli specchi erano rivestiti in oro. Questo rivestimento ha consentito un esame dettagliato del cielo da 5 a 124 Angstrom. Tale intervallo copriva punti dati critici per comprendere le componenti calde ed energetiche dell’universo.
Scoprire i segreti cosmici
I dati raccolti da ROSAT sono andati oltre la semplice mappatura delle stelle. Ha aiutato gli scienziati a osservare gli effetti della materia oscura sul mezzo intergalattico. Lo ha fatto studiando un vicino ammasso di galassie. La materia oscura è invisibile, ma la sua attrazione gravitazionale influenza il comportamento della materia visibile. Le osservazioni di ROSAT hanno fornito prove di questa interazione in un modo che in precedenza era difficile da isolare.
La missione ha ottenuto anche diversi “primati” nel campo dell’astrofisica. Ha rilevato per la prima volta i raggi X delle protostelle. Si tratta di stelle giovani ancora in formazione, spesso nascoste dietro nubi di polvere. Vederli ai raggi X ha dato agli astronomi un nuovo modo di studiare la nascita stellare. Ha inoltre effettuato la prima rilevazione di raggi X provenienti dalle comete. Ciò ha rivelato come le atmosfere delle comete interagiscono con il vento solare.
Anche la nostra Luna è diventata oggetto di studio. ROSAT ha registrato i raggi X provenienti dalla superficie lunare. Ciò ha aiutato gli scienziati a capire come la radiazione solare interagisce con i corpi senz’aria.
Le specifiche hardware erano precise. Gli specchi rivestiti in oro operavano su uno spettro specifico. La fotocamera ad ampio campo offriva un’esperienza unica
